Ему оставалось лишь перебрать бесхозные залежи кристаллической руды, поднятой на поверхность, и незаметно исчезнуть из поля видимости нового агрессивного хозяина.

* * *

Сигнал вызова по прямому каналу связи пришел на вычислитель в тот момент, когда разведбот уже подходил к минному полю Весты. Митька как раз закончил с просмотром новостей и размышлениями насчет нелегкой судьбы космического «пирата», позарившегося на «чужие» сокровища.

Знакомый голос, хозяина которого Митька, как ни пыжился, так и не вспомнил, поприветствовал его на орбите. Имя вызывавшего и его небритое лицо абсолютно ничего ему не говорили, но в послужном списке гостя значилось, что он проходил службу на орбитальной станции Цереры. Вроде бы надо было радоваться такой встрече, но Митька почему-то встревожился.

В принципе, искин уже сообщал о состоянии дел на астероиде и о пришедшем несколько часов назад грузовике. Тот доставил промежуточные пустотные станции подскока вместе с модулями, позволяющими их использовать как автоматические склады концентрата.

С документами у грузовика все было в порядке.

В соответствии с ними Кузьмич перевыполнил свое обещание с лихвой, снабдив основной груз дополнительным оборудованием, позволяющим увезти с Весты большую часть запасов кристаллической руды. В платежных ведомостях значилось, что помог ему с этим Казанцев, еще при отправке экспедиции заказавший под свою ответственность огромные пустотные модули хранения. Сейчас они были как нельзя кстати.

Однако Митька искренне полагал, будто доставить указанные станции должен был грузовик его фирмы. После разговора с Дианой у него сложилось впечатление, что оборудование отправили на Весту с новыми работниками. Поскольку во время встречи с бывшими акционерами компании они махнулись кораблями, станции наверняка должны были перетащить на грузовик, запрограммировав его лететь на Весту самостоятельно. Все-таки пилот был один, а люди есть люди, их желание поселиться в комфортных условиях как можно быстрее оправдывало и не такое поведение.

Искин тоже считал пришедший грузовик необитаемым, предоставив данные, что тот управляется автопилотом и пришел сюда по маршруту, проложенному вдоль навигационных маяков.

Но все Митькины домыслы были только предположением.

Кроме того, бардак был притчей во языцех в государственных и силовых структурах Федерации. Вполне вероятно, что пилот просто поленился забить нужные данные в модуль опознания, а искина проигнорировал, то ли не желая разговаривать с железкой, то ли отсыпаясь после скучной, но иногда необходимой вахты.

– «Альфа-Ти» в канале! – попытался выказать в своем голосе радость Митька. – Привет славным труженикам космоса! Что нового на станции? Сколько человек мне принимать в гости?

Уверенный мужской бас пророкотал в гермошлеме:

– На станции порядок! А я тут один как перст. Прошу разрешения на стыковку для передачи посылки с горячительными напитками и теплыми вещами! Кузьмич передал на случай, если дамочки экспедиции плохо греют твою постель! Надеюсь, ты пользуешь всех по очереди, никого не пропускаешь?! А куда ты их всех отослал? Я так одичал в пространстве, что хотел по приходе на базу воспользоваться традиционным женским гостеприимством, а тут такой облом!

Гогочущий голос еще и посмеялся над собственной шуткой, поскольку Митька на нее реагировать конечно же не стал. Мало того что такие скабрезные типы не вызывали в нем желания общаться, но пилот грузовика еще и не знал, что экспедиция давно на пути к станции. А уж Кузьмич явно был в курсе вопросов дележа фирмы и Митькиных сердечных дел, поэтому то, что он не поделился новостями с нанятым им пилотом, было не в пользу последнего. Однако отвечать что-то было надо.

– Женщин нет и не предвидится, но ты, надеюсь, заглянешь на огонек? То-сё, выпьем за знакомство…

– Нет, малыш! – возразил тип с грузовика, грустно покачав головой. – Без озвученных развлечений мне тут делать нечего, тем более я уже вывалил весь груз прямо на орбите! Дай мне коды прохождения раскинутых на орбите игрушек, я состыкуюсь с тобой прямо под ними, передам посылку и отчалю восвояси!

– Угу.

Митька задумчиво хмыкнул.

В принципе, автоматические корабли так и оставляли груз, но почему пилот не связался с ним заранее и проигнорировал искина, у которого можно было узнать его позывные и координаты местонахождения, если уж самому лень сканировать окружающее пространство? От кораблей Федерации тот не стал бы ничего скрывать. Или действительно мужик отсыпался после перехода?

Он дал добро на сближение, послав временный код для прохождения минного поля, и грузовик стал медленно стыковаться по выставленному ему лучу синхронизации. Тем не менее нестандартные действия космического гостя не давали Митьке покоя, и он вывел себе на экран данные о его корабле. Тот действительно был приписан к станции, если только данные модуля опознавания не были перебиты.

Между тем тип не унимался. Он явно заскучал без живого общения, треща без умолку.

– Да чего ты такой грустный, малыш? Или тебе пилотессы кое-какие части тела натерли? Сознавайся!

В мозгу у Митьки что-то щелкнуло. Он вспомнил, как отводил лайнер от орбитальной станции и такой же бас из диспетчерской назвал его уродом, грозя оторвать все выступающие части тела.

«Черт, угораздило встретиться!.. Да какого хрена он сюда приперся? Или просьбы Зинаиды убрать его со станции закончились посылкой много мнящего о себе лейтенанта в космос?»

Поддавшись наитию, Митька включил сканирование приближающегося грузовика.

Активность идущего навстречу корабля зашкаливала.

Энергетический контур метеоритной защиты светился во всех диапазонах, как будто системы накачки лазеров работали на полную мощность.

«Ах ты ж… Святая наивность!»

Митька вырубил режим автоматического сближения и сдернул корабль с траектории стыковочного луча. Однако лазеры грузовика уже ударили по рубке.

Тревога на боте взвыла, и все системы корабля заполыхали красными предупреждениями о совершившемся нападении.

Давление внутри рубки упало, и Митька отработанным движением захлопнул гермошлем.

«Тварь! Вот кто наводил искусственные астероиды на станцию! Грешишь на чужих, а предают свои… Свои твари! Вот почему он меня не искал и связался лишь по прямому каналу связи! А еще ему нужны были коды прохождения мин!»

Митька бросал бот из стороны в сторону и одновременно пытался определиться с положением корабля относительно минного поля, однако выплеск адреналина и расшалившиеся мозговые импульсы постоянно сбивали интерфейс вычислителя на другие задачи. Он просто не попадал по нужным кнопкам.

«А-а-а!.. Зараза!»

Новый безмолвный выстрел в его сторону привел к перебоям в двигателе.

Потом корабль резко дернулся и перестал слушаться команд.