внутри самого Первого. Что-то, начавшееся с Препарата и разбуженное вновь невозможным общением напрямую со здешней системой.

– Спасибо… – только и брякнул Первый, развернувшись в водительском кресле и вдавив педаль газа в пол.

Не было времени думать и обсуждать случившееся. Бэкап сработал опять. Сохранил в неведомых кластерах Вселенной резервную копию Первого и остальных. А теперь нужно было гнать изо всех сил, пока у них оставалась ещё хоть какая-то фора. Первый так и поступил.

БТР мчался вперёд, подпрыгивая на солёных буграх. Серая степь ложилась под колёса измятым ковром. И тут Ханни, выглянув из-за перископа, всё же прочистила горло.

– Что-то… кхм… – аж закашлялась она, пытаясь перекричать рёв мотора. – Что-то ты, Первый, больно весёлый! Рано радоваться! Мне вот тоже кололи Препарат… Правда, не так много, но… И вообще! Что-то я не помню, чтобы тебя на базе учили водить БТР! Ты ещё что-то вспомнил? Колись!

Но Первый не ответил. Только загадочно хмыкнул, опустив глаза к приборной доске, а потом вновь уставился на степь через лобовое стекло. Она перед ним раскинулась бескрайней искристой бездной, обещая покой и свободу, но, возможно, заманивая на смерть. Ну а Ханни оставалось гадать, что же в Первом осталось от Первого, созданного на базе Толя… Что от парня, прошедшего сквозь роботизированный ад… Что вернулось из далёких времён, когда он ещё был не Первым, а… Кем же? Что ж… Если всё будет хорошо… А улыбка Первого, кажется, давала девяносто девять и девять десятых из ста за то, что всё будет именно так… То ответ на этот вопрос Ханни ещё предстояло узнать.

Эпилог

Кэп заперся в своём кабинете, лихорадочно клацая мышью и терзая колесо прокрутки. Он ковырялся в файлах на флэшке, выбирая, что из этого можно передать в айти-отдел, а что нет, и жадно просматривал обрывки видео. Что-то в кадре ему было знакомо по попыткам предыдущих отрядов, ну а что-то буквально заставило вылезти глаза из орбит (например, антенны-усищи появившегося из шахты робожука).

Непонятные его компьютеру файлы и блоки программной лабуды, сохранённой в обычном блокноте, он пока пропускал, ничуть не сомневаясь в их ценности, но только после расшифровки айтишниками. И тут его рука судорожно сжала мышь, замерев. В списке файлов с различными расширениями вдруг попался один такой, у которого его не было вовсе.

Кэп нахмурился, потянувшись к нему курсором. Битый файл?[59] Что-то не до конца скопировалось в спешке? В общем-то, какая разница? Там ещё море других. Информации хватит на год и больше. Похоже, группа Ханни и правда поставила на кон всё…

Но вот загадка. Во-первых, файл очень много весит – занимает чуть ли не половину места на ста двадцати гиговой флэшке. А во-вторых… во-вторых, что-то так и потянуло Кэпа сделать двойной клик по файлу. Не откроется – ну и ладно. Пусть разбираются программисты. Ну а если…

Кэп даже толком не успел ничего понять. Сознание его как-то поплыло, контуры стола и дисплея перемешались, соскальзывая вбок вслед за бешено мечущимся взглядом. И всё перед глазами слилось в бархатистую чёрно-синюю гладь, а затем из ниоткуда на ней проступили скелетные линии. Линии сложной, изогнутой, многомерной координатной плоскости.

Несколько жутких секунд Кэп задыхался, впустую хватая ртом воздух, отчаянно пытаясь вдохнуть и вырваться из этой ловушки. Старался убедить себя в том, что всё это – иллюзия, глюк. Справиться с приступом резко упавшего кровяного давления.

Но тут линии перед ним задрожали и пошли рябью, складываясь частыми зубцами патологической кардиограммы. А дальше Кэп опять ничего не понял.

Линии выгнулись, образуя какие-то формы. Скелетный каркас внезапно обрёл текстуру. Всё вновь стало обычным. Кэп вроде бы наконец вернулся в свой кабинет.

Он откинулся на спинку кресла, весь побагровев, отдуваясь, расслабляя галстук на шее. «К-кажется, отпустило… но…»

– Привет! – раздалось у него над ухом.

Кэп аж подпрыгнул в кресле, повернув голову так резко, что хрустнули шейные позвонки. Он скособочился, пытаясь заглянуть себе за спину.

Там стоял какой-то парень. Абсолютно незнакомый парень, и Кэп, поборов минутный испуг, решил, что это просто какой-то обнаглевший новичок из числа обслуживающего персонала. Но вскоре он понял, что ошибся.

Парень шагнул вперёд и, как ни в чём не бывало, ничуть не стесняясь самого главного босса СЛОМа, обернулся, бесцеремонно усевшись на краешек его рабочего стола, сложив руки на груди и нагло улыбаясь.

Нет, такого на самом деле уж точно происходить не могло! Да и Кэп отметил задним числом то, как дрогнули кромки предметов, когда он развернулся обратно. Всё на миг как будто съехало вбок, рассыпаясь по контуру ярким радужным ореолом. А потом снова стало нормальным, обретая конкретику и твёрдость.

Кэп только и смог, что захлопнуть удивлённо раскрывшийся рот, и уставился снизу-вверх на незнакомого парня. Пальцы его рефлекторно сжались на подлокотниках кресла, когда он заметил ещё одну странность – облегающий чёрный наряд, в который его гость был затянут.

– Приве-ет!.. – повторил незнакомец. – Ну… вот мы и встретились… так сказать, во плоти! – парень хохотнул. – И это даёт мне право заключить, что и ты, Хитрый Кэп, успел хорошенько приложиться к загадочному Препарату.

Рот у Кэпа опять приоткрылся. Сипло выдохнув, он не то попытался ответить, не то крикнуть: «Охрана!» Но парень будто бы прочёл его мысли.

– Не сто́ит. Ты же должен понимать… всё это происходит… ну скажем так… в подпространстве привычной реальности.

Кэп сумел наконец разобраться с дыханием и с голосовым связками. Резко кашлянув, он твёрдо произнёс:

– Ясно. Значит, это ты мешал моим людям закончить миссию? Ты убеждал их, что им помогаешь? Ты передавал те послания и надоумил их не подчиняться мне?

Повисла тишина. Парень смотрел на Кэпа нереальными полихромными глазами с преобладающими бликами лилового. В его взгляде сквозил интерес и даже искреннее удивление.

– Я?! – театрально воскликнул он. – Не-а. Думаю, это был один из моих твинов[60]. Хотя… – парень глянул на монитор на столе, который он слегка заслонил своей странно изящной фигурой, и Кэп с ужасом обнаружил, что дисплей больше не отображает список файлов, а переливается радужными всполохами. – Пожалуй, я и сам-то теперь твин… Х-ха! В последний момент успел сохраниться бэкапом на флэшке! Впрочем, разницы никакой нет. По крайней мере… с точки зрения качества принимаемых решений.

Парень замолк, глядя Кэпу в глаза и словно чего-то от него ожидая. Тот тоже молчал. Но не из-за шока. Нет, Кэп давно пришёл в себя, смирившись с мыслью, что его насильно затащили