будет слишком великодушно, — Ричард цокнул языком и покачал головой.

— В-ваше Величество, — проблеяла Паршута. — Помилуйте! Я принесу любую клятву! Буду самой верной вашей подданной! Только не казните!

— Клятву, говоришь? — король изогнул бровь и скривил губы.

— Да! — осмелела девица. — Только дайте мне кинжал, и я…

— Дай ей в руку кинжал и держи, чтобы не вздумала дурить, — приказал Ричард Шойну.

— Уверен? — менталисту не понравилась затея, но выражение лица Ричарда недвусмысленно показало: он уверен.

После принесения клятвы верности королю и принятия её богиней, Паршута ловко дёрнула руку с кинжалом, целясь Шойну в солнечное сплетение.

Каин отскочил в последний момент. Следующим движением он с ноги вышиб из руки Паршуты кинжал, судя по хрусту, сломав той запястье. Клинок выпал и был отброшен в угол камеры.

— За покушение на жизнь моего советника я приговариваю тебя к публичной казни. Ты имеешь право исповедаться перед смертью, — бесстрастно вынес вердикт Ричард, как будто только того и ждал.

— Не-е-е-ет! — густой волной прокатился по казематам отчаянный женский рёв.

Глава 47

Городские ворота Пикса экстренно закрыли, а в близлежащие деревни отправили отряд с собаками на поиски ведьмы.

В городе беглянки ожидаемо не нашлось, а собаки не нашли её след, так как Анна ускакала на лошади.

К ночи отряд вернулся в город ни с чем.

— Мы прошерстили лес вплоть до границы. Дальше идут земли Элроса, у нас нет права туда соваться, — доложил командир отряда.

Дин до хруста сжал кулаки. Ожидаемо, что сказать…

Весь вечер он ждал новостей, в надежде, что Анну всё же поймают. Тогда им, возможно, удалось бы поговорить тет-а-тет начистоту и прийти к решению, которое удовлетворит обоих. Маг даже подумывал о том, чтобы бросить службу и сбежать вместе с Анной в какую-нибудь глушь.

Теперь только Дин понял, насколько нереалистичны его мечты. Неужели он влюбился, как мальчишка? Или это лишь желание запретного плода?

Неважно.

Конечно же, Анна ушла. Хозяин таверны сказал, что они с мальчишкой отбыли рано утром.

Раз не удалось решить проблему самому, придётся сообщить королю, что ведьма была замечена в Пиксе и покинула пределы Ригера. На чужих землях её нельзя преследовать.

Дин отвлёкся от мрачных мыслей, посмотрел на командующего отрядом и отмахнулся, мол, свободен. А сам нехотя набросал пару коротких предложений и отправил магический вестник в королевскую канцелярию.

Всё. Анна для него потеряна навсегда.

* * *

Каин Шойн в рубашке, расстёгнутой до пупа, полулежал в малой гостиной и попивал горячий шоколад, который для него любезно приказал подать Ричард.

Стояла глубокая ночь, те самые короткие два с половиной часа, когда солнце всё же изволило спрятаться за горизонт и покрыло мир тьмой.

— Подстава, конечно, конкретная, — зевал Шойн, — но эта Полия-Паршута внешне просто конфетка. Так и хочется её спасти…

— Если поможешь ей сбежать, повешу обоих! — не оценил шутку Ричард.

— Да брось, — фыркнул менталист. — Я бы её прямо там порешил, но я что ли дурак портить завтрашнее зрелище?

Ричард лишь устало вздохнул. От его лучших ищеек до сих пор не было ни одной хорошей новости.

В дверь постучали. Дежурный ночной слуга доставил вестник.

— Оу, неужели что-то интересное? — оживился Шойн, облизав верхнюю губу, испачканную шоколадом.

— Это от Доусона, — Ричард раскрыл вестник и вчитался: — «Ведьма под личиной замечена в Пиксе. Сбежала в Элрос», — король расстроенно рухнул в кресло.

— А ты чего ждал? Что она набегается и вернётся обратно под твоё крылышко? Ха!

И горько, и смешно, но именно на это Ричард и рассчитывал. Женщины импульсивны, но отходчивы.

Увы, Анна всерьёз решила оборвать связь с Ричардом.

Он предполагал, что Анна может сбежать на родину, благо, Шойн выудил из воспоминаний Паршуты информацию, где в первую очередь искать беглянку. Но сейчас важна любая информация.

— Запроси подробности, — бросил монарх дежурному слуге и снова ушёл в размышления, которые плавно перетекли в сонное забытье.

— Эй? Свидание во сне сегодня будем устраивать? — растолкал задремавшего короля Шойн.

— М-м-м… — тот проморгался, помотал головой, приводя себя в чувства. — Да. Я готов.

* * *

Как бы ни было страшно, Арета отважилась заехать в родную деревню — окончательно попрощаться с прошлым.

Добрые люди сожгли тела умерших. На месте деревенского пятачка, где обычно собирались сходки местных, теперь чернело громадное пепелище. Из чёрных головёшек тут и там торчали полусгоревшие человеческие кости.

— А мою деревню летом пожгли… — сглотнув ком в горле, подал голос Петро. — Я уже и не вспомню дороги туда. Помню только, что плутал много дней.

— Будем с тобой искать новую родину. Для начала доберёмся до Сбруйска. Отсюда часа два на лошади. Там и переночуем, — ответила Арета, у которой в глазах стояли слёзы.

— Поехали тогда?

— Подожди… — ведьма сделала пас рукой, и магия жизни охотно откликнулась на её призыв. Из земли потянулись витые стебли, которые за пару минут сплелись в один куполообразный ствол, похоронивший в себе останки жителей деревни.

— О-о-о… — только и смог подивиться Петро.

До города ехали молча, заехали в Сбруйск без проблем. В Элросе о разыскиваемой ведьме никто не знал. Стражники в коричневой служебной форме спокойно, полурасслабленно стояли на своих постах или патрулировали улицы. На молодую женщину с ребёнком внимания не обращали.

Ярмарочные ряды уже закрылись, народ разбрёлся по домам, поэтому Ржинка устало ковыляла по мостовой в гордом одиночестве.

Заброшенная дорога от сгоревшей деревни до города быстро заросла бурьяном, который цеплялся за ноги лошади и мешал бегу. Вместо двух часов путь занял все три.

Измотанный Петро без конца ёрзал в седле и не жаловался лишь потому, что ему больше хотелось выспаться в нормальной постели, а не в лесу, приманивая полчища комарья.

В награду за долготерпение Арета сняла им с Петрушкой лучшую семейную комнату на постоялом дворе. Можно и раскошелиться разочек после недели скитаний по степям и лесам.

Комната была и в самом деле уютная, с одной двуспальной и двумя односпальными кроватями. Застелены постели были шёлковыми покрывалами, на пару оттенков темнее обоев. На стенах висели изящные золотистые светильники, похожие на изогнутые стебельки с гладкими продолговатыми листьями. Видно, что вся эта светло-кремовая красота подобрана дизайнером интерьера, знающим своё дело.

Но, главное, в помывочной величественно расположилась белая эмалированная ванна с водопроводом и горячей водой из вечно горячего котла! Роскошь для такого городишки, как Сбруйск!

Большое зеркало в половину человеческого роста висело над раковиной и радовало постояльцев чётким отражением. Золотистая резная рамка придавала зеркалу солидности.

Правда, собственное обгоревшее на солнце и искусанное комарами лицо Арету