уже сделала однажды. Вопреки ожиданиям, я не услышал от Ниары ни слова упрёка по поводу проведённой вместе ночи, по поводу утраченной чистоты.

Жалела ли она о том, что отдалась мне? Я не чувствовал в ней угрызений совести, скорее напротив, она приняла сей факт, как гусеница принимает форму кокона и не тревожится о будущем.

— Пусти меня, я хочу остаться в сокровищнице.

— Не хочешь, я чувствую тебя так же, как и ты меня.

Всё-таки не удержался и прикоснулся к ней! Ниара дёрнулась, но высвободить руку не сумела и оставила попытки.

— Ты права, что не веришь мне на слово. Всё требует жертв. Ты свою принесла, теперь моя очередь.

Ниара с удивлением посмотрела на меня и не стала перебивать. Я продолжил:

— Это та самая проклятая вещь, которую Геранта подарила мне, чтобы убить. Назвала брошь «Глаз Дракона», кроваво-красный зрачок в обрамлении звёзд. Говорила, что в нём крохи её защитной магии и не солгала: защитный слой тут тонок, он только для отвода глаз.

Я отпустил руку Ниары, но теперь она и не думала бежать. Смотрела как заворожённая, поджав губы, на брошь, которую я протягивал ей в раскрытой ладони. С опаской, готовая отразить удар, если вдруг он будет нанесён. У Ниары получится, теперь я не сомневался.

— С помощью этой безделицы Геранта могла приказывать мне, ослаблять силу, опутывать мои крылья, снова обращая в человека. В броши заключён весь яд Геранты, он способен убить меня даже теперь.

— Зачем ты мне её показываешь? Почему не уничтожишь? — прошептала она и посмотрела так, что меня обожгло её сочувствием. Сейчас мы стали друг к другу ещё на один шаг, на один секрет ближе.

Она снова видела во мне мужчину, к которому была неравнодушна. Что ещё скрывается за этим сочувствием, я не видел, боялся присматриваться.

Дракон, который опасается быть отвергнутым, такое не напишут в древних текстах!

— Это можешь сделать только ты. Если захочешь, но не торопись. Это ключ к моей жизни, Ниара. Ты можешь мне приказывать с его помощью, можешь отправить так далеко, что я не смогу вернуться. Приказать заснуть навсегда. Теперь моя судьба в твоих руках, а твоя в моих. Я всё равно увезу тебя сейчас, если не хочешь, прогони меня, но я постараюсь вернуться.

Я положил брошь на скамью и встал. Ниара аккуратно двумя пальцами взяла её и, выудив из кармана носовой платок, обернула и спрятала свёрток обратно в карман.

— Зачем ты отдал её мне? — спросила после минутной паузы.

— Моя жизнь в твоих руках, твоя честь в моих. Равная жертва. Ну так что, экипаж ждёт неподалёку. Ты поедешь со мной, чтобы никогда сюда больше не возвращаться?

Ниара побледнела ещё больше. Задрожала и позволила себя обнять. Более ясного ответа мне не требовалось.

Глава 15. Мир за горизонтом

1

Ниара

Я вся пылала, плыла, по облакам, не по земле, позволяла себя уводить и не оглядывалась.

— Мои камни! — спохватилась я, когда впереди показалась калитка. Ещё шаг, и возврата не будет. Кто-то стоял за плечом и нашёптывал: «Иди, не думай о прошлом». Я слушала, как в бреду, но время от времени просыпалась и задавалась вопросом: «Как это так вышло, что я готова оставить всё и идти за этим мужчиной? А семья?»

— Они уже собраны и ждут, — коротко ответил Дениел и прибавил шагу. Бросил через плечо, ещё крепче стискивая мою ладонь: — И твоя верная спутница тоже.

— Берта? — ахнула я и остановилась, взявшись за тонкую ветку плюща. То ли чтобы не упасть, то ли чтобы остаться. — Этого не может быть!

— Я же говорил, что не желаю твоих страданий. Не могу взять всю семью, ты напишешь им письмо, если захочешь. Позже.

Последнюю фразу он прибавил на полтона ниже, и в груди что-то содрогнулось. Дракон смотрел на меня так, будто знал всё, о чём печалюсь, прошёл со мной весь путь до конца. И я понимала: не блефует.

— Откуда у меня чувство, что ты незримо был рядом с самого детства? Это твоя магия?

— Твоя, Ниара, — он снова подошёл ближе, и мне отчаянно захотелось, чтобы поцеловал. Его губы смывали страхи и тревоги, привязывающие меня к прошлому.

— Меня будут искать.

— Будут, Ниара, но не найдут.

Он только дотронулся до моей щеки, и мне уже захотелось, чтобы всё происходящее сделалось прошлым. Пережить поскорее сомнения и тревоги, убедиться в том, как всё устроилось, и не пожалеть о безрассудстве. Остаться бы сейчас в спальне, нашей общей, наедине, и снова отдаться ему, чтобы подольше удержать в себе ощущение: я разделила с ним не только ложе, но и судьбу.

О которой так и не решилась рассказать.

— Если задумал бросить опозоренной, то я отомщу, — прошипела сквозь сжатые губы и посмотрела ему в лицо. Кажется, стал накрапывать дождь, отсюда не видать. Туман стал плотнее, будто вата, а не влага напополам с паром, повисшая в воздухе, вдыхаемом нами обоими.

— Если брошу, не смогу выжить.

— Как так?

Я тянула время и радовалась, что Дракон терпеливо отвечает на вопрос. Рановато для побега! Я должна быть уверена!

Он шагнул, подхватил меня на руки и молча понёс прочь из сада, в котором я ещё недавно хотела похоронить свой позор. В груди сделалось горячо, голову обхватило стыдом как обручем. Надо же, я даже не сопротивляюсь. Позволяю делать с собой то, что девица из приличной семьи даже в мыслях не допустит!

А ещё я ношу в себе тайну и больше не собираюсь задушить её в зародыше! Но первой расскажу Берте, не ему! Дракон подождёт.

— Ты обманул меня насчёт фрейлины? — поджав губы, спросила я, усевшись в закрытый возок, оказавшийся изнутри королевской каретой.

Такое богатое убранство я видела лишь у брата-короля! Но оно не произвело на меня того впечатления, какое Дениел желал получить. Я приняла роскошь как должное. Пусть не думает, что стану покорной и восхищённой дурочкой, заглядывающей ему в глаза!

— Нет, Ниара. Никакого обмана. Она ждёт там, куда я тебя отвезу.

Устроился напротив на скамье только после того, как усадил меня в кресло, похожее на маленькое ложе, с той только разницей, что на кровати можно лежать, вытянув ноги, а здесь они покоились на маленьком пуфике, чтобы не уставали.

— Куда мы?

— Спи, я разбужу. Недалеко, мы остановимся в Предгории.

Я хотела спросить, что это, никогда не слышала подобного названия, но веки смежились, и я заснула. Мне снилось звёздное небо, огромная, полная луна,