Я замолчал. Ниара сидела, опустив глаза, уставившись в полупустую чашку, и не делала попыток заговорить. Я не торопил, для таких дел, как обнажение истинных желаний, женщинам требуется много больше времени, чем нам, мужчинам.

— А если я не захочу возвращаться? Что меня ждёт?

И посмотрела. В меня заглянула Тьма: приоткрыв дверцу, уставилась сотнями пар любопытных глаз, не делая попыток атаковать, а только изучая. Я позволил Тьме проникнуть дальше, за порог, показал то, что никому ещё не открывал, да что там, куда сам не заглядывал с момента пробуждения. Ниара увидела последние события так же ясно, как помнил их я.

Ей было больно, моя сила ранила её нежный Дар, но настоящие ведьмы не отступают. Ниара хотела увидеть всё своими глазами, без оправданий и объяснений заинтересованного лица. И поняла, что такое нельзя подделать.

— Возможно, это мне стоит тебя опасаться, а не наоборот, — усмехнулся я после того, как Ниара вынырнула на поверхность. Всё так же по-летнему засветило солнце, мир наполнился звуками свежей сдобы, смешанный с другими запахами, не самыми приятными, но естественными для глухого провинциального городка, лишенного технических новинок.

— Ты не ответил, — Ниара была тиха и задумчива.

— Когда ты смотришь так пристально, я теряю слова.

Надо же, не думал, что буду так нервничать, словно воспитанная в домашней обстановке барышня перед потенциальным женихом! Всего-то и надо произнести слова три-четыре!

— Выходи за меня!

Наконец, слова вылетели в вечность и обрели жизнь. Теперь даже если Ниара ответит отказом, я всё равно увезу её. Но чуть позже.

— А если я отвечу «нет»? Ты отпустишь меня?

— Знаешь, был у меня в прошлом один недруг. При короле состоял в министрах, так он также любил задавать вопросы, на которые сам мог бы ответить. Отпущу, Ниара, но не оставлю. Применю все силы, а их теперь у меня немало, чтобы снова заполучить тебя. Пока ты не согласишься остаться со мной, или пока я не засну навечно.

Она хотела было съязвить, это стало заметно по изгибу губ, по весёлым искоркам, вспыхнувшим в глазах, но вгляделась в моё лицо и промолчала.

— Покажешь мне свой дом? — она встала и протянула мне руку, совсем не по-женски твёрдо, со свойственной ей резкостью движений.

— Ты не ответила на вопрос.

Ниара зарделась и бросила быстрый взгляд на проём, ведущий внутрь кондитерской, где скрылся разносчик Том, деликатно оставив нас наедине. Прохожих было немного, и все они избегали смотреть нас, изредка кто отвешивал поклон или приподнимал шляпу в знак особого распоряжения. Скоро я расскажу Ниаре историю происхождения Предгорья, и она увидит, каково истинное могущество Драконьей силы, но всё это будет потом.

Когда все главные слова обретут плоть и кровь.

— Я согласна. Конечно, согласна.

— Почему?

Я встал и аккуратно взял её за руку. День выдался жарким, Ниара не должна долго находиться в жаре, наряд послушницы храма Двуликого всегда был крайне закрытым и плотным, чтобы не мёрзнуть холодных камерах. Камни любят прохладу, золото блестит в холоде ярче.

На солнце тоже, но там его блеск недолог, слишком много рук протянуто к сокровищу, а если его разделить, оно истает, поэтому Драконы всегда хранили богатства от чужих рук и глаз. И я стану хранить Ниару, если она признается, что я ей небезразличен. Что она не хватается за меня, как утопающий за соломинку.

— Боишься остаться одна?

Ниара на этот раз побледнела, в глазах, вполне человеческих, по-женски прекрасных, ради которых я почти отказался от мести, блеснули слёзы, и она бросилась прочь, не разбирая дороги. Нагнал я её быстро, в платье послушницы бегать неудобно, наверное, мне показалось, но она ждала, что я извинюсь.

Улица была пуста. Жители Предгорья знают, что когда в их краях появляется Дракон, ему не следует мешать. Драконы — часть этого мира, мало того, они его создали. И об этом тоже расскажу Ниаре, всё лучше, чем заставлять её плакать.

Я извинился. Дурной характер, крутой нрав, острый язык — мы не привыкли себя сдерживать. Ни с мужчинами, ни с женщинами, считавшими за честь породниться с нашей кровью.

Но времена изменились.

— Прости. Поехали домой. Я не буду торопить тебя с ответом, но хочу услышать его, когда придёт время. Ответь себе, а потом заплати правдой мне, и мы квиты.

Ниара кивнула, позволила вытереть слёзы платком, всё присматривалась ко мне, а потом тихо произнесла, не опуская тёмных, как омут глаз:

— Я жду ребёнка, Дениел.

3

Ниара

Признаться в последствиях греха оказалось проще, чем я думала. Сказала — и камень с души свалился!

Я боялась всего на свете, что увижу в глазах Дениела страх или осуждение, а также опасалась и своей реакции на недвусмысленное и неприличное для девицы положение. Вот я и призналась сама себе: Ниара Морихен, ты опозорила свой род!

А потом мне стало на это всё равно.

— Уверена? — произнёс Дениел, когда прекратил меня целовать на глазах у всего света. А может, эти странные люди в этом странном, несуществующем на карте месте, привыкли к подобному?

— Да. Я ведьма, я сразу поняла. Мне и лунной крови ждать ни к чему.

Было что-то такое между мной и Драконом, что и описать словами трудно. Все они кажутся банальными и пошлыми, не подходящими тому чувству, которое я испытывала. Полёт без крыльев, бескрайняя свобода, возможность быть собой в любой ситуации.

Я хотела быть рядом с ним всегда. А когда Дениел исчезал, приходилось подавлять тревогу, что мы больше не увидимся.

— Я хотела от него избавиться, — произнесла страшные вещи и заплакала, то ли от жалости к невинному существу, питавшемуся моей плотью и кровью, цепляющимся за меня, как за единственный мир, за защиту и тепло, то ли от жалости к себе.

Говорили, что женщина может разделять ложе с мужчиной, не боясь бремени, пока не пройдёт несколько лун. А я понесла сразу!

И теперь он ко мне не прикоснётся? Так полагается, а мне хотелось этого больше, чем в первый раз! Стыдно, признаться в подобном!

— Я понимаю, — он ничего не говорил, прижимал меня к себе и ерошил мои волосы.

— И всё равно, я не позволю себя обижать.

Икнулось сквозь слёзы. Некрасиво, мама сейчас бы сказала, что дама должна быть эффектной, притягательной, манкой, особенно перед тем, кто уже получил от неё полные доказательства своей любви. Женщина награждает мужчину несколько раз в жизни: когда отдаёт ему свою невинность и когда рожает ему детей.

— Если ты