— Сейчас, именно сейчас. Всё готово, туман задержит наших преследователей, когда Храм очнётся, мы будем уже далеко.

Я протянул руку, но она не ответила. Слушала, раскрыв глаза, смотрела с горечью. Не верила.

Во рту появился неприятный привкус, вся моя борьба вдруг показалась погоней за утерянным сокровищем. Что, если она счастливо проживёт без меня? А даже если несчастливо, что мне в том, когда я потеряю Ниару навсегда?!

— Я люблю тебя, Ниара, — промолвил я, но слова вышли пустыми и холодными. — Никогда никому такого не говорил, можешь не верить, но это так

— А ей? Моей прабабке ты тоже говорил подобное? Или мы для тебя до сих пор одна и та же женщина?

Нахмурилась, значит, задело. Значит, ей не всё равно.

— Нет. Мы с Герантой условились не говорить о любви, она считала себя выше всяких чувств, даже гордилась своей холодностью, но это была игра. Мы любили друг друга, как умели, вернее так, как не умели, потому что каждый любил лишь себя… Этого недостаточно, чтобы быть вместе. Помнишь, ты сказала, что если бы была на её месте, не вышла за другого. Вот и не выходи! Я хочу быть с тобой, знаю, что и ты хочешь того же, так пойдём вместе. Доверься мне.

Ниара колебалась, я видел, как ей хотелось сделать шаг навстречу, но что-то её останавливало.

— Ты не ответил на мой вопрос, Дениел. Тебе нужна я или она?

Мне начало казаться, что этот разговор никогда не закончится, но такова была традиция. Только добровольное согласие от девы, и тогда я мог увезти её за горизонт.

В душе я проклинал этот древний обряд и себя за то, что должен был его соблюсти. Сейчас важно было оказаться как можно дальше отсюда, а уж потом я бы нашёл слова, чтобы убедить Ниару в своей искренности.

— А твоя месть? Она окончена? — тихо и даже робко спросила она и посмотрела в глаза, ища ответ.

— Я не знаю, Ниара. Месть — священный долг Дракона, и я отомщу, но не тебе. Лучше тем, кто считает, что может отнять тебя у меня. Альберт заходил к тебе и наговорил чуши, верно?

Она кивнула, продолжая комкать платок в руках и смотреть на меня в ожидании ответов, а время шло. Мы должны были торопиться, но я знал, что торопиться нельзя. Не с Ниарой.

— А если бы я попросила ради меня отказаться ото всякой мести? Чтобы ты ответил?

Наш разговор менее всего походил на ночное свидание влюблённых, скорее на договор возможных союзников. Я чувствовал её страх, он перекрывал всё, даже робкую надежду, питаемую моим признанием. Но было в Ниаре что-то ещё, что закрывало её от моего внутреннего взора.

— Я бы не смог. Но пообещал бы, что твои родные не пострадают. Видишь, я честен. Скажи и ты, согласна уйти со мной? Навсегда или на день, как Боги велят, но я хочу, чтобы ты решилась сейчас.

Я снова протянул руку, и во второй раз она не подала и виду, что замечает её. Куда проще было бы сгрести её в объятия, применить «Пламенеющий взгляд» и подчинить своей воле? Ниара сейчас уязвима, открыта, мои чары подействуют, но этот обман она мне никогда не простит, я читал это в её взгляде так же ясно, как на странице старинной книги, написанной на языке, знакомым лишь Драконам.

— А как же Оливия Лаветт? Её ты тоже возьмёшь к дальним звёздам?

— Через пару дней она отправится туда, где начнёт новую жизнь. Я не причиню ей вреда больше того, чем уже причинил.

Ниара вздохнула и поднесла ладони к лицу. Повернулась вполоборота, но не сделала попытку скрыться в тумане. Может, знала, что легко отыщу её, или попросту не хотела йходить. Я бы дорого дал, чтобы узнать ответ поскорее!

— Скажи только одно покамест, — через некоторое время она подошла ко мне и заглянула в глаза. — Ты собирался оставить меня одну, чтобы опозорить весь мой род, когда я доверюсь тебе? Ты вправду хотел это сделать? Бросить меня, будто не было этих слов… Говорят, Драконы лживы.

Я должен был успокоить её. Унести этот секрет в могилу, но тогда связь между нами бы ослабла, а потом и вовсе пропала. Как случилось между мной и Герантой, когда мы оба заимели личные секреты. Они разрушили нас как пару. А потом и как отдельных сущностей.

— Ниара, я…

— Просто ответь, да или нет?

— Да.

Её лицо подёрнулось рябью, боль всколыхнулась в чёрных глазах, тут же наполнившихся первозданной Тьмой, которой служили все ведьмы. Они могли чувствовать то, что остальным неподвластно, но эта чувственность их и губила. Всё в душе ведьмы обострено до предела, поэтому ей проще вообще не любить и остаться холодной до конца дней.

И всё же то, что увидел в тот миг, мне понравилось. Значит, Ниара что-то да ощущает: если больно, то сначала обидишься, а потом простишь от души. Только к тому, кому безразличен, взывать бесполезно.

— Оставьте меня, вы и так добились своего. Я опозорена, вы отомстили.

Она повернулась и бросилась в туман, как в омут. Я позвал Ниару сначала тихо, после всё громче, но она не отзывалась. Затаилась. Я знал, что стоит где-то, прислонившись к дереву, и плачет. Чувствовал её, хотел бы утешить, да она бы не позволила.

Поиски мои продолжались дольше обычного, но наконец я её нашёл. Она сидела на скамье в дальнем углу сада, повернувшись спиной к тропинке, по которой я шёл. Спина напряглась, Ниара знала, что я найду её, и не сбежала потому что понимала: я ей не позволю. Туман подчиняется мне.

Всё здесь сейчас подчиняется мне.

Или Ниара хотела сказать мне что-то ещё? Не решалась, но очень того желала.

С Ниарой происходило что-то необычное, я не мог разгадать её тайну, но время укажет мне путь к её душе.

— Я не оступлюсь от тебя, — произнёс я тихо и присел на другой край скамьи. Она не поворачивала головы, но слушала. — Знаю, ты мне не веришь, и правильно делаешь. Я бы сам себе не поверил. Себе, прежнему. Но вскоре я поднесу тебе подарок, чтобы убедить в своих чувствах.

— Подарки, — вздохнула она. — Эти камни только для людей ценны, для Дракона их ценность не больше всех прочих благ сокровищницы.

Её рука лежала на скамье, мне хотелось накрыть её ладонью, поцеловать кончики холодных пальцев и сказать, что ей следует довериться мне, как она