теперь вам надо принять. Оставите вы меня здесь навсегда, если я так решу?

— Идите уже, — она отпустила мою руку и повернулась, давая понять, что нет времени на глупые препинания.

— Научитесь повиноваться для начала. Здесь вы станете равной любой послушнице. Никто не вспомнит о том титуле, который вы носили в миру.

Значит, так тому и быть. Я скажу Дениелу, что ничего между нами больше быть не может. Я совершила ошибку, пусть так, пусть не время жалеть, да я и не жалею, но дальше наши пути расходятся.

«А что, если он предложит руку и сердце?» — закралась мысль, прилетевшая огненной птичкой и озарившая мрак моего отчаяния.

Мне вдруг захотелось улыбнуться и ничего не отвечать. Пусть ждёт, я ему ничего не должна, а он мне обязан. Пока ещё не знает об этом, но обязан. Я ещё сама не понимаю, откуда у меня столько уверенности, и всё же я изменилась, а скоро об этом узнают все.

Перед дверьми, ведущими в комнату для посетителей, я остановилась и прижала руку к сердцу. Оно бьётся так громко, что выдаст меня с головой.

Как ни убеждай себя, что мне просто приятна эта встреча, его будущие мольбы, а всё же здесь нечто иное. Будто меня подхватило ветром, закружило так, что себя не помню, и от этого хорошо, смыло с лица все различия между мной и им, а потом бросило оземь. Но я не разбилась, опустилась на мягкое покрывало и распахнула глаза, чтобы запомнить ночное небо и звёзды.

И полёт, единственный в моей жизни. Я дурная, я не оплакивала жениха, а отдалась его убийце. Я недостойна быть здесь, в священном Храме.

А сердце верило, билось для любви.

Никогда не зачитывалась дурацкими историями о влюблённых, а сейчас меня тянуло тайком взять роман у матери и прочесть конец истории. В её романах никогда не бывает печальных финалов.

Но всё это потом, после.

За мной наблюдали, поэтому пришлось вернуться в реальность и взять себя в руки. Соглядатаи Главной храмовницы не должны рассказать хозяйке, что я вела себя не по-королевски.

Благо, что внутри комнаты для посетителей нас будет сложно подслушать, какая бы ни была я нераскрытая ведьма, а кое-что умела. В последние недели мои способности обострились, самое время ими воспользоваться.

Вот я делаю равнодушно-любопытное лицо и берусь за ручку двери. Тяну её на себя, вхожу и сталкиваюсь взглядом с мужчиной. С другим. Не Драконом.

2

Ниара

— Позвольте извиниться, что разочаровал, — мужчина усмехнулся, и мне сразу захотелось отчитать моего несостоявшегося жениха.

Какое право имел этот неприветливый и сухой господин неопределённых лет с аккуратно подстриженной бородкой и пышными усами бросаться оскорбительными намёками?!

— Ваш визит неожиданен, милорд Вигон.

Он запоздало поклонился, но на лице сохранялось мерзкое выражение превосходства. Если раньше этот тип был мне безразличен, потом малоприятен, то теперь я его почти ненавидела.

От него веяло заискивающей подлостью. Это когда собака ластится, потому что боится, но стоит отвернуться, упасть, скалит зубы и рычит.

— Я бы не побеспокоил, ваше высочество, если бы не крайняя нужда защитить вас. Сделайте так, чтобы нас не услышали, вы можете, я знаю. Не сдерживайте себя, Ниара.

Он продолжал стоять, держась за спинку стула, правая щека мужчины конвульсивно подёргивалась. Я слышала о его недуге, видела, что он предпочёл бы сесть, но не смел, пока я не опустилась в кресло. И я не сходила с места, предчувствуя, что наш разговор не должен затянуться, иначе пропаду.

— Защитить меня, милорд? Родители сообщили вам о моём решении остаться в стенах обители Двуликого? Нас не подслушают, не беспокойтесь

— Я не беспокоюсь, лишь крайне опечален. Даже не поверил сначала, что вы решились добровольно затвориться от мира. Но теперь вижу, так оно и есть.

Конвульсии прекратились, мой бывший жених тоже обладал искусством самообладания. И посмотрел в глаза так, словно прикидывал, потяну ли я уготованную мне роль.

— Я подтверждаю.

— Так это не женская игра, чтобы набить себе цену? Вы ждали не меня, верно? Другого, некого милорда Рикона, так вам почти повезло. Он пришёл.

Я вопросительно подняла брови. К счастью, хватило ума не спрашивать, откуда он знает о Драконе. С детства меня учили: не можешь опровергнуть слух одной фразой, значит, молчи и делай вид, что к тебе он не имеет никакого отношения.

— Это я должен носить сию фамилию. Мо предки были незнатны.

— А как же генеалогическое древо, уходящее корнями во Времена до Начала?

Я всё-таки присела в кресло. Разговор выйдет дольше намеченного, он только начинается. А ноги уже меня не держали.

Милорд Альберт сделал то же самое, устроился в кресле у окна, так чтобы половина его лица была в тени. Положил нога на ногу, что было неприемлемо в обществе дамы, и улыбнулся.

— Древо — фальшивка. Как и биография вашего воздыхателя. Не возражайте, не думайте, что своим спокойствием вы убедите меня в неведении. Я не ошибся, вы ждали Рикона.

— С чего вы решили, что мне есть дело до всего вами сказанного?

Упоминание о Дениеле вызвали тревогу. Что бы ни связывало этих двух, лучше мне сего не знать.

— Я бы хотела продолжить служение, милорд. Прошу прощения, что мой отказ расстроил вас, но больше мне нечего вам сказать, — я поспешно встала, чтобы удалиться.

— Сядьте, миледи!

Повелительный голос заставил вздрогнуть. Я едва удержалась, чтобы не выбежать прочь, показалось, что сейчас меня ударят, но всё это был лишь страх. Услышать о Дениеле какую-нибудь гадость было бы невыносимо для моих ушей. Я словно ждала казни, надеясь, что её отменят в последний миг.

Мы были знакомы с Драконом так мало, с чего бы вдруг всё внутри сжималось в предчувствии ужасной вести о нём?

Мы всё равно больше не увидимся.

— Доброго вечера, милорд!

Я взялась за ручку двери, в душе радуясь, что бывший жених злится. Его намерение не удалось в полной мере. Я не испугалась, не стала выведывать о цели его визита. Мне было всё равно на весь мир.

— И вы не желаете услышать о планах Дракона, прикрывающегося чужим именем?

— Не понимаю, о ком вы. Но, так и быть, раз мы не чужие, я готова выслушать вас пару минут, не более, — не поворачиваясь, ответила я.

— Благодарю. Уверяю вас, Ниара, большего мне не требуется.

Я осталась. Какая-то сила пригвоздила к полу, не давая и шевельнуться. Надо было уйти раньше. Ещё не поздно выскользнуть и забыть об этой странной встрече.

Дениел не придёт