Однако покидать мои скромные владения непрошеный визитер не торопился. Продвигаясь боком, он обошел кровать и оказался прямо передо мной. От страха по телу не то что мурашки бегали, казалось, оно покрылось инеем. Я будто задеревенела. Даже шелохнуться толком не получалось.

— Если хочешь избавиться от воздействия браслета, не ешь, — более детально высказался жуткий гость и загадочно сверкнул зелеными огнями в глазницах.

Понимаю, что это безумие, но в тот момент я готова была заключить союз с кем угодно, лишь бы только получить желанную свободу.

— Думаете, за неделю я похудею настолько, что браслет спадет? — спросила я помертвевшими губами. Предполагалась еще интонация недоверия, но на такой подвиг сил уже не хватило.

— За три дня, — когда монстр нервничал, его голос жутко скрежетал, — почти без еды и с усиленными тренировками браслет станет свободным, и игла больше не будет входить в руку достаточно. В результате твой мозг перестанет реагировать на приказы.

Сказал и пропал.

А я с полчаса так и сидела, ошеломленно хлопая глазами и пытаясь осознать то, что сказал полуразложившийся труп. Глупо? Да! Безумно? Еще бы!

Но все-таки стоит попробовать.

Спустя час разговор все еще не шел из головы и никак не желал в ней укладываться. Бред это все! Ну допустим, условный мертвец как-то почувствовал мои способности, схожие с его собственными, допустим, они его «разбудили». Зачем он преследует меня? Правда хочет помочь? Или…

После рассказов принца о магии я уже ничему не удивлюсь, но и принять происходящее как должное пока не могу. Что-то внутри противится.

Невостребованный ужин я потихоньку вернула на кухню и перед сном, чтобы отвлечься от мыслей о еде, решила еще немного потренироваться. Одна. Может, если у меня будет истощение, даже браслет не сможет заставить меня перенести Марика в Бастион? В такой исход поверить было проще, чем в избавление от напичканных электроникой кандалов.

Упражнение простое: закрыть глаза, представить просторный земляной коридор и усилием перебросить себя туда. Где окажусь — сюрприз. Главное, вообразить вокруг достаточно места, иначе и в стену впечататься можно. А так глупо расстаться с жизнью как-то даже стыдно, честное слово.

Первые три раза все прошло легко, просто и скучно. Открытия начались с четвертого.

На короткий миг зрение пропало, чтобы потом я могла увидеть очередной подземный тоннель. С той лишь разницей, что здесь было пыльно, кое-где балки укреплений обломились, и с них свисала паутина, потолок был неровный, а под ногами хрупали отвалившиеся от него камни. Сама не знаю, как все это разглядела. Будто земляные стены слабо подсвечивались… Впрочем, видимость оставалась минимальной.

Помню, Марик говорил, что под Кардианом и столицей много ходов, которыми они не пользуются, даже обследовать все не стали. Наверняка и здесь не были.

Появившуюся умную мысль о том, что надо бы убраться отсюда, пока цела, я временно отогнала. Что-то неудержимо тянуло меня углубиться в тоннель, тянуло настолько, что страх перед пауками и всяческими букашками немного отступил. Фу, глупая, в Эгрексе не осталось пауков! Ой… вот один… и вон там… и еще. Над головой что-то угрожающе зашуршало. Умная мысль попыталась появиться снова, но я, отфыркиваясь от паутины, упрямо шагнула вперед.

Если начнется обвал, должна успеть перенестись!

Передвигаться по подземельям без фонаря было той еще затеей. Идти приходилось практически на ощупь. И лишь любопытство и какое-то совершенно новое, щекочущее кожу ощущение пересиливали чувство гадливости. Я даже про голод забыла! Вот выберусь отсюда и первым делом выясню, как у моих вынужденных друзей обстоят дела с гигиеной. Надеюсь, получится помыться.

Нащупала пальцами поворот и осторожно заглянула за него, ожидая увидеть лишь темноту… но ошиблась. Недалеко впереди что-то слабо блестело. Неясный свет облегчал видимость, и я зашагала смелее.

То, чем в итоге обернулась находка, поражало!

Каменный зал, к таким я уже привыкла. Почти в середине небольшая лужица с серебристой водой. Это она светилась! Так красиво… По черным земляным стенам рассыпались таинственные блики.

Улыбка сама собой обозначилась на губах. Я несмело шагнула ближе.

— Мама дорогая! — сдержать восторга я не могла. — Неужели это то, о чем я думаю?!

Источник! Действующий!!!

Над головой ухнула сова. И в углу что-то закопошилось.

— Катарина, стой! — проскрипело над ухом.

В этот раз я не испугалась.

— Опять вы! Может, расскажете, кто такой? И зачем меня преследуете? — Было немного странно разговаривать с ожившим трупом, но куда деваться? Теперь это моя реальность.

— Не время, аллиночка, — скрипнул он. — Возвращайся к себе, тебе нечего тут делать.

— Почему? — Я упрямо вздернула подбородок.

С какой стати надо слушаться незнакомого (больше того, неживого!..) человека?! В противном случае точно решу, что свихнулась. Потому что к такого рода открытиям мой мозг еще не готов!

— Потому что тебе нужно максимальное истощение, — терпеливо втолковывали мне. — Приблизишься — источник восполнит энергетические затраты, и голодовка окажется напрасной. Тебе это надо?

Сразу бы так! Объяснил, в смысле. Я послушно попятилась.

— Так он настоящий? И работает?!

— Формирующийся, если быть точным. — Мертвец мне попался какой-то уж очень умный, прямо ходячий справочник. — Но судя по тому, что сюда сползлась живность едва ли не со всей округи, уже работает.

— С ума сойти!!! — Меня переполняли эмоции.

Мне приходилось видеть каждый день, как Эгрекс агонизирует. И в самый разгар этой агонии где-то под столицей появляется это маленькое чудо. Само собой? Ни за что не поверю!

— Да, раз уж мы заговорили о животных… Вон там, в норе, лиса с лисятами. Около двух месяцев назад пришли сюда оголодавшие и едва живые, но рядом с формирующимся озерцом пищи нужно в разы меньше.

Интересное совпадение: под столицей источник, возле него приютились лисы… и примерно в это же время я нахожу в шкафу рыжего питомца. Отсюда? Или тоже тянулся к спасительной энергии?

— Но откуда? — с трудом веря, прошептала я.

— Лисы?

— Да нет, источник! — Ну почему он такой непонятливый? — Его появление никакой логике не поддается!

Как ни жутко было смотреть на чудище, я обратила на него пытливый взгляд. Хм. Какой-то он слишком целый для трупа, которому минимум несколько недель. Неужели сила источника каким-то образом тормозит естественные процессы?

— Быть может, не стоит искать всему логическое объяснение? — Он попытался улыбнуться, а получилась жуткая гримаса. — Поверь, аллиночка, в этом не много смысла.