В принципе, можно уже прямо сейчас вырубить всех, кто есть в комнате. Вот только как я потом от стола отвязываться буду? Или покричу погромче — авось кто явится на крики? Ага…

Нет — придумать-то способ можно… Кто б сомневался. Зря я, что ли, джинн Высокого Неба? Но с ходу ничего как-то в голову не приходило, и я невольно впал в ступор.

Даже, пожалуй, запаниковал слегка. Задергался…

Эти мои судорожные шевеления явно были замечены присутствующими.

— Окати-ка его водой! — распорядился один из спорщиков.

Ну блин, только этого мне не хватало!.. Что я — Порфирий Иванов? Или еще какой адепт здорового образа жизни? Уж лучше сначала всех утихомирить, чем любезно позволить хозяевам меня пытать…

Только сперва рассмотреть — кто там и что вокруг меня. Чтоб уж наверняка…

Я открыл глаза.

Первое, что я увидел, — был столб. Ну или не знаю как еще эту штуку назвать… Длиннющий металлический дрын, идущий у меня изо рта к потолку. И подвешенный там на каком-то хитром устройстве…

Для чего — можно было только гадать. Но, в принципе… Явно с какими-то против меня направленными целями. Вполне, может быть, с намерением предупредить мои попытки к сопротивлению.

Судя по тому, что окончание, всунутое мне между зубов, было заострено. Оригинальное, надо признать, средство. Никогда ни о чем подобном не слыхивал…

В помещении горели стандартные люминофоры. А еще где-то — о чем можно было заключить по красным отсветам на потолке, — тлела огнями жаровня. Это, видимо, для нагревания пыточных инструментов, ага…

Но вот того, кто стоял рядом со столом, я увидеть никак не ожидал…

Залиба?!

Вот же ешкин корень! Да чего ж ему неймется-то?! Прошлых разов не хватило? То-то мне голос показался смутно знакомым! И чего мне с ним делать теперь?

Ну — реально я смог только замычать. «Какого хрена тебе опять надо?» Подозреваю, что Залиба вряд ли понял. Но смысл уловил, безусловно.

— Если ты попробуешь встать, — сообщил он без предисловий, — то вот это острие, — он указал на свисающий с потолка мне в рот (тьфу!) железный кол, — проткнет тебя насквозь в тот же миг! Потому лежи и не шевелись. Отвечай только «да» или «нет». Если понял — моргни один раз. Если не понял — то два. Понял?

Ну я вообще-то понятливый… В отличие от некоторых.

— Нам нужно встретиться с герцогом Бераном, — продолжил излагать свою программу бывший колдун Ветриба. — И ты нам в этом поможешь…

Не знаю, как бы пошли дальше переговоры. Мне по-прежнему ничего на ум не приходило. Я даже пошевелиться не мог толком, будучи привязанным к столу. Уж не знаю чем — но весьма надежно. Цепями, похоже.

Но в этот момент с другой стороны в поле моего зрения появилось еще одно действующее лицо. То самое, которому Залиба велел облить меня водой, перед тем как я открыл глаза.

Это был гороподобный тип, голый по пояс и с отсутствием следов интеллекта на физиономии. Явный наследник блаженной памяти Котубара — первой жертвы моего здесь появления.

В руках подручный колдуна держал ведро с той самой водой. И, не успел его Залиба остановить, с точностью выполнил приказ: окатил меня ледяным содержимым. (На реку он за ним, что ли, ходил?!)

Б…! Убью талмудиста и начетчика! — как сказано было в одной старой книге. Ощущение было такое, что вся эта вода угодила мне целиком в нос. И я такого издевательства не перенес…

Организм, видимо, уже натренировавшийся, сработал совершенно самостоятельно. Что-то хлопнуло — я, как всегда, получил по ушам, блин!.. — по углам разлетелись обрывки цепей, и на мне оказался полный комплект одежды.

Камуфляж, ботинки, все остальное…

Наконечник кола я просто откусил — ну, по крайней мере, со стороны это должно было так выглядеть. После чего сел, увернувшись от рухнувшего-таки сверху обрубка. И выразительно посмотрел на Залибу, растирая запястья.

Залиба побледнел как привидение. И тут же шмыгнул под стол. А его помощник, не выпуская из рук ведра, попятился, споткнулся обо что-то и сел. Не сводя с меня глаз.

Ну и спрашивается — зачем надо было меня ловить и вязать?

— Мать вашу так… — сказал я, слезая со стола.

Я был очень зол.

Видимо, по этой причине не дав себе труда подумать. Иначе бы сообразил, что не все в окружающей картине соответствует тому, что я слышал, пока лежал с закрытыми глазами.

Уж во всяком случае — гориллообразный подручный никак не мог быть вторым спорщиком.

Поэтому единственное, что я успел, встав на ноги, — это увидеть краем глаза стремительный промельк стального лезвия.

После чего в голове у меня словно что-то взорвалось.

И я опять потерял сознание.

Б…!

Хр-р… У-у!..

Второй приход в себя оказался намного хуже первого: при попытке вдохнуть в легкие мне хлынула вода. Ледяная. Действительно ледяная — не чета той, которой меня окатили на столе.

Кроме того — вода была и со всех сторон. Всюду, куда дотягивались руки, не было ничего, кроме воды. А в довершение ощущений — я опять был гол и привязан к чему-то за ногу.

Того, что при этом вокруг было темно, как в погребе, можно при таких обстоятельствах просто не принимать в расчет. Всего лишь маленькое дополнительное неудобство.

Да что ж они, сволочи, сделали?!

Утопили, похоже, констатировал мозг после серии дерганий и ощупывания веревочной петли, охватывающей лодыжку. От петли куда-то вниз шла толстая веревка. К грузу, видимо…

Ну мать-перемать! Дайте только выбраться! Я вам не только покажу, что Содома не делал с Гоморрой, — я вам бег в полном противохимическом комплекте с противогазом устрою!

Однако пользы от этих обещаний было мало.

Ноль, если честно признаться. Грудь разрывала тупая боль. В глазах поплыли красные круги. И самое поганое — что, похоже, в следующий раз мне предстояло очнуться на этом же самом кукане…

Видимо, эта мысль мне и помогла. Представив следующее воскрешение здесь же, я на остатках сознания попробовал придумать еще хоть какой-нибудь способ освободиться.

И — от отчаяния! — придумал!

Точнее — вспомнил. Как обзавелся костюмом, только что лежа на столе. Как — не знаю. Но — обзавелся! Значит, и сейчас должно сработать. Ну?! Какого черта?!

Видимо, из-за того что действие на этот раз происходило под водой, эффект вышел такой, точно меня вывернуло наизнанку. В дополнение ко всем остальным прелестям…

Но оно сработало.

Вода куда-то исчезла. Вместо нее появился воздух, и я зашелся в мучительных спазмах, пытаясь одновременно дышать и избавиться от воды в легких.