Ну пришлось выпить и закусить…

И только после этого наконец перейти к делу. Да и то не сразу. Сперва с меня потребовали отчета «о проделанной работе». В максимально полном объеме.

Который выслушали с большим вниманием.

— Странно, — произнес по завершении моего рассказа Беран. — Колдун Ветриба… Волколаки… И хотели о чем-то договориться со мной через вас… Они ведь могли сделать это гораздо проще!

— Не могли, — вынужден был я не согласиться. — Причем именно из-за меня. Ведь любая попытка выйти на вас напрямую привела бы к их захвату в считаные часы. Залиба не мог этого не знать. Так что этот ход был вполне правильный. Другое дело, что я не пойму, зачем вообще они потащили меня к себе? Надо было сразу же убивать и топить. Они только время потеряли…

— Возможно, им чего-то нужно было еще и непосредственно от вас… — предположила госпожа Леда.

Да? Ну возможно… Только чего именно? Свежего снега?

— Не знаю, — пожала плечами герцогиня, когда я озвучил свое недоумение. — А гадать не хочу. Гораздо проще будет спросить у них самих. Когда вы их нагоните. Так же, как и то, чего им нужно от герцога Берана… — При последних словах она посмотрела на Стража Севера. Но тот остался невозмутим.

— Мне это так же не известно, как и вам, — покачал он головой. — И именно потому я настаиваю на своем участии в преследовании!

И только тут я наконец сумел перехватить инициативу в свои руки:

— Нет уж, любезные! Никто никуда не едет! — И, увидев недоуменные взгляды, пояснил: — По крайней мере, никто никуда не едет, кроме тех, кого я назову сам…

Чтоб лопнуть мне — ведь вроде ж я не пьян: Бирнамский лес пошел на Дунсинан!

Часовой дунсинанской стражи

Ну в общем Пашка был прав. Когда говорил, что здесь можно проехать на СВП. Тракт представлял собой относительно ровную дорогу… Только и я тоже был прав в своем варианте плана.

Потому как здоровенный — по здешним меркам — корабль, прущий с ревом в облаке грязи по суше аки по воде, — зрелище не для местной необразованной публики.

Хотя и сейчас тоже… С ревом и с брызгами грязи во все стороны. Но хоть эффект не столь велик. Да и размеры обычного гусеничного вездехода с пятидесятиметровой «Стрелой» никак не сравнить.

А скорость… Так она тут особо и не нужна. Все равно приходится то и дело останавливаться и выпускать Сметака наружу — взять след. А времени ему для этого требуется не так уж мало.

Как он, кстати, это делает — в смысле вынюхивает, — я так и не понял. Роет зачем-то снег на дороге. До земли. До грязи. Выбегает на обочины… Там тоже роется. Долго стоит, задрав голову к небу. Ну собака собакой! Разве что лапу не подымает, чтобы метку оставить. Чего тут учуять можно?

Снег же, грязь… Но чует как-то. Поскольку пока продолжаем ехать вперед. И вид у моего оборотня настолько уверенный, что у меня даже сомнений не возникает…

Я, правда, у Мэллона, все же спросил — как можно в таких условиях держать след? Только ответа не понял. Причем Мэллон специально старался отвечать попроще. Но при отсутствии у меня хоть какого-то магического образования…

Что-то про низовое чутье. Следы запахов. И даже не запахов, а, видимо, ауры… Отпечаток какой-то остается в воздухе там, где человек прошел… И Сметак его различает.

Зачем для этого землю рыть — аллах акбар… Впрочем, я, по крайней мере, уразумел, что в данном конкретном случае нам сильно повезло. Причем как раз со снегом. Ну и — вообще с распутицей.

Потому как в связи с межсезоньем всякое шевеление на тракте прекратилось. Из-за непролазной грязи. А не то при том столбовом движении, которое тут было бы… Следы наших удиральцев давно бы затерялись.

Что ж — и то уже хорошо… Значит, правильной дорогой идем, товарищи!..

Кроме Сметака и Мэллона я никого больше не взял. Зачем? Если этот «колдун нестандартный» настолько крут, так тут что ротой, что батальоном — все одно не управишься. Хватит и меня одного.

А если не крут — так и разговаривать не об чем. А я чем дальше, тем больше склоняюсь именно к этому варианту. Каковой и сообщил всем желающим отправиться в погоню.

Слишком уж сильно наш икс-маг для по-настоящему крутого таится. И колдунство его, если подумать, связано не столько с силой, сколько со знанием заклинаний.

Для управления корредами — нужна не столько мощь, сколько некое Слово. Для заклинания быстрого плавания — тоже это самое заклинание. Да и для скрытности от магического наблюдения…

А больше он практически ничего и не продемонстрировал. Дубов с корнем из матери сырой земли не выворачивал. Городов не разрушал. И даже голубых молний из-под хвоста не испускал…

Не Копенгаген, в общем… Так что вполне может оказаться и Залиба. Где вот он только этих умений нахватался за то короткое время, что мы с ним не виделись?

В лесу нашел?

Ага: когда под кустом связанный валялся при захвате замка Цын… Там-то, под кустом, они и были зарыты. В незапамятные времена. Каким-нибудь очередным древним колдуном, ни дна им, ни покрышки…

Черт его знает…

Может, и не так буквально, конечно. Но — а почему нет? Не там — так где-нибудь позже. Когда в бега ударился. Места ведь абсолютно глухие. Медвежьи, можно сказать…

Мало ли чего могло сохраниться еще со времен похода через Лед? Колечко, к примеру. Золотое. С непонятными надписями, появляющимися, если эту цацку подогреть на огне… Гы-гы…

Тьфу-тьфу-тьфу! Нет уж. Хватит: мне вполне достаточно того Кольца Всевластья, что болтается у меня в карманцах! Я и с этой-то прэлестью не знаю, что делать…

Впрочем, чего сейчас гадать…

Точно так же и о том, чего ему от Берана надо было… То есть не ему, а им. Причем до такой степени, что «они» не побоялись выкрасть герцогского наследника едва ли не у меня на глазах!

Или они все же не знали о моем присутствии? Но тогда какого черта не сделали ноги сразу же, как только я объявился с Бераном в Державе? Что-то тут никак не сходится…

Или я что-то все время упускаю в своих рассуждениях?

Наличие дыр в этих самых моих рассуждениях подтвердилось довольно быстро.

— Остановитесь, сударь Гар, — сказал Мэллон.

— А чего такое? — Я снял ногу с педали газа.

Хорошая вообще штука — автоматическая коробка: всех педалей только две. Газ и тормоз. И рычага нету для переключения скоростей. А не то, чувствую, утомил бы он меня при езде по здешним буеракам…

Тракт-то он хотя и накатанный — но проселок же, не автобан. Так что пришлось поупражняться в езде по бездорожью. А учитывая, что ездить мне раньше по такой грязи не доводилось, занятие оказалось то еще… Хорошо — остановки для нюхания следа давали возможность расслабиться…