правда… – я запнулся, когда сверху раздалось похожее мурлыканье и, подняв голову, увидел, как на нас смотрят несколько десятков голубых глаз похожих пушистиков. Однако я вздрогнул, когда существо, державшее мой палец, неожиданно, но довольно легонько укусило меня, после чего раскрыло рот и ткнуло в него лапкой.

– Он голоден? – спросила Аши, не рискуя подходить ближе. Я же пожал плечами и, спустив торбу, покопался в ней, достал кусочек хлеба. Затем разломил хлеб на две половины, одну сунул себе за щеку, а вторую протянул пушистику. Тот понюхал угощение и, не успел я моргнуть и глазом, как моментально все съел.

– Голоден, – усмехнулся я, вытаскивая еще один кусок. На этот раз я отдал его целиком, но существо вдруг зашвырнуло угощение наверх своим друзьям. Те, с забавным мурлыканьем, растащили хлеб на кусочки поменьше. Теперь и Сакура, переборов страх, тоже протянула рисовый колобок пушистику. Он откусил кусочек и, как и хлеб, закинул угощение остальным.

– Странно, что они такие голодные, – заметила примара, обводя рукой кухню. – Тут столько всего наготовлено, что они вообще голодать не должны.

– Ох, даже я бы тут не голодал, – облизнулся Пухляш, жадно смотря на ломящиеся от еды столы. – И как тут устоять, братка?

– Не вздумай! – с угрозой бросила ему Фиалка.

Существа, отведав угощение, загалдели и спрыгнули со шкафов. Мурлыкая, они ластились к девочкам, выпрашивая еще, пока в глубине кухни не послышался тяжелый кашель и шарканье ног по полу.

Пушистики, только услышав кашель, сразу же бросились врассыпную и попрятались под столами и шкафами. Я переглянулся с примарой и растерянно посмотрел по сторонам. Однако быстрее всех сориентировалась Фиалка.

– Шкафы, в углу! – шепнула она и, схватив Аши за руку, подбежала к шкафу у входа в кладовую. Запихнув подругу внутрь, она последовала за ней и аккуратно прикрыла дверь.

– Быстрее, – побледнел я, толкая Сакуру и Пухляша к укрытию. Толстый коротышка разволновался и снова начал шумно дышать. Шарканье на миг замерло, а потом на столах затряслась посуда. Кто-то быстро приближался к нам.

– Прячься, – взмолилась примара, помогая Пухляшу забраться в другой шкаф и закрывая за ним дверь. – Сиди тихо!

– Быстрее, быстрее! – поторопил я её, открывая дверь в кладовую и пропуская примару внутрь. Затем захлопнув дверь, я быстро нырнул под стол и забился в угол. Как раз вовремя, потому что из-за угла, закрывая собой свет ярких ламп, появился Страж.

Им оказалась гигантская неопрятная старуха в грязном платье и не менее грязном фартуке поверх него. Серая, дряблая кожа навевала мысли о перемороженном мясе. Жадные, глубоко запавшие глаза внимательно изучали кухню, а длинный мясистый нос с шумом втягивал воздух. Ямауба. Уродливая карга.

У старухи оказался необычайно большой рот и когда она открывала его, то становились видны гнилые пеньки зубов, слишком больших для нормального человека. Длинные толстые руки свисали почти до колен, а ладони были больше похожи на пауков – жирных, мерзких и дергающихся. На фартуке виднелись пятна запекшейся крови, и в воздухе разливалась удушливая вонь разложившегося мяса.

– Бездельники! – прошамкала старуха и, резко наклонившись, нырнула под один из шкафов, а когда разогнулась, я увидел, что она держит паучьими пальцами отчаянно верещащего пушистика. Его друзья поблескивали напуганными глазками из темноты. – Бабулю удумали отвлекать?! Не видать вам компота, как свободы!

Когда старуха сжала пальцы в кулак, я вздрогнул, услышав противное хлюпанье, а следом и чавканье. Фуцута, раздавив пушистика, жадно слизывала его останки с ладони. Другие обитатели кухни тихонько заскулили под шкафами, напомнив мне перепуганного Пухляша. Хорошо, что коротышка не видел это ужасное зрелище, иначе точно бы упал в обморок.

– За работу, бездари! – старуха выплюнула на пол ошейник пушистика, и бронзовая табличка грустно звякнула, ударившись об кафель. Меня затошнило и лишь ценой невероятных усилий я смог сдержать в себе скудный перекус. Дверца шкафа напротив стола приоткрылась, и я увидел перекошенное от ужаса лицо Пухляша. Я покачал головой и коротышка, кивнув, прикрыл дверь. Старуха подошла ближе, мне пришлось зажал нос, чтобы не задохнуться от удушливой вони. – Найти их! Кто найдет, тому тарелку супа вне очереди!

Блестящие глазки пушистиков словно по команде уставились на меня. Однако никто из них и не думал выползать, чтобы показать старухе, где прячутся изгои. Ямауба подождала немного, громко чихнула и, шаркая, отправилась дальше, ругаясь под нос.

Я вылез из-под стола, как только шарканье затихло и пушистики осторожно покинули свои укрытия. Один из них подкатился к окровавленному ошейнику и грустно мурлыкнул. Остальные окружили меня, а в их блестящих глазах я увидел одну лишь боль.

– Она ушла? – тихо спросила Сакура, приоткрывая дверь в кладовку.

– Да. Выходите, – коротко ответил я. Первыми вылезли Аши и Фиалка, а потом, сопя носом, и Пухляш.

– Ужас какой, братка. Чуть душу-то Судье не отдал, пока там сидел, – простонал коротышка. – Все думал, а ну как откроет она шкаф, а там я…

– И сожрала бы тебя, – жестко перебила его Фиалка. Сакура покачала головой в ответ на это, но промолчала. Было видно, что примаре тоже не по себе. Но они хотя бы слышали это, а не видели, как я.

– Скажите спасибо им, – вздохнул я, опускаясь на колено. Ласково погладив грустного пушистика, оплакивающего своего друга, я вытащил последнюю вареную картошку и протянул ему. Но зверек грустно вздохнул и, не взглянув на подарок, укатился под шкаф. Зато его друзья не стали стесняться и, накинувшись на угощение, моментально его съели.

Дальше отвлекаться было нельзя. Кто знает, есть ли тут бестии, да и старуха наверняка еще гуляет по кухне. Пусть она шаркала и горбилась, я видел, как стремительны её движения, поэтому рисковать не собирался. Библиотекарь Митаро предупреждал, что каждый Страж опаснее предыдущего. И Фуцута, как он её назвал, далеко не такая безобидная, какой пыталась казаться.

– Надо идти, – буркнул я, повернувшись к друзьям. – Я впереди, потом Сакура, Пухляш и Аши с Фиалкой.

– Почему мы замыкаем? – недовольно спросила Фиалка, блеснув фиолетовым глазом. Я кивнул в сторону Корочка и девочка презрительно поджала губы. – Понятно.

– Услышите шум или шорох, почувствуете вонь – сразу п-прячьтесь, – предупредил я, хотя все и так это понимали.

– А куда идти-то, братка? – спросил Пухляш, опасливо озираясь по сторонам.

– Вперед. Искать выход из этого лабиринта. Скорее всего, здесь тоже есть дверь, ведущая в другой Круг.

Пушистики нам не мешались, хоть и следовали за нами довольно долго. Я с удивлением рассматривал столы и плиты, на которых трудились эти крохотные создания. Пятеро пушистиков, облепив большой половник, мешали булькающее варево в большой кастрюле. Еще двое