Раньше, около пяти тысяч лет назад, каждая страна пыталась установить свою собственную валюту, что приводило к неизбежным войнам. Посовещавшись с Немезидой, мы решили ввести единую систему для всех. Один золотой, один серебряный и один медный. Каждый последующий равен сотне предыдущих. Таким образом главной двигающей опорой экономики стали товары, что могли производить только в определённых регионах планеты. Мёд, шкуры высокого качества, тот же шёлк, изысканные блюда, изделия из мрамора и гранита.

А ещё, разумеется, мозги. Политика превратилась в оружие торговли — продавались услуги магов-наёмников, ассасинов(церковь предоставляла своих людей), целителей, алхимиков, изобретателей. Как итог — на юге, в самом тёплом краю, теперь существует торговый союз.

Медицина, раз уж я упомянул целителей. Это условность, конечно, но магия позволяет даже конечности обратно отращивать. Про различные болезни даже говорить не буду — они царствовали только у тех же варваров, и давным-давно — в других государствах. А что же там в современном мире?

Да, все удобства. Да, возможность стать тем, кем ты хочешь. Но было ли там счастье? Магию можно заменить на технологии и интернет, суть особо не поменяется ни в одном аспекте. Почему же на такой большой планете, как Земля, до сих пор ведутся войны? Разумеется, я говорю не только про вооружённые конфликты, таких и здесь полно. Политика, рассовая неприязнь, половая неприязнь, религиозная… Чего только не придумано, лишь бы обливать друг друга помоями. Не будь в обществе определённых моральных устоев и законов, противоборствующие стороны давно взялись бы за оружие и перерезали друг другу глотки.

И чем же «грязное средневековье» хуже всех этих прелестей?

Единственное, что может вызвать тут проблемы — это страх перед неизвестностью. Например, крестьяне боятся любого странного путника, выглядящего как-то неестественно. Поэтому оборотней порой притесняют, но эти ребята живут так долго, что постепенно им стало просто плевать на подобное. Религия может быть разной, но она просто не вмешивается во взаимоотношения между людьми. Любого рода. Хоть торговые, хоть романтические, хоть политические. Верить можно в разных богов, но дела так или иначе будут вестись в кругу людей. Половые войны? Расовые распри? Национальные? Непринятия какой-либо сексуальной ориентации? Шутите, что ли?

Люди здесь строят свою жизнь сами. Конечно, любой бандит с большой дороги может отрубить тебе голову и скрыться с награбленным. Для этого существует такая вещь, как тренировки и дальнейшее становление воином. Если есть риск, значит, будет способ от него защититься. В остальном — ты абсолютно свободен. Будь плохим, будь хорошим, соблюдай баланс: на всё твоя воля.

Так что знаете, я предпочту жуткое и страшное средневековье с магией прекрасному и технологичному миру Земли.

Пока размышления медленно двигались в голове, я умудрился заснуть. Проснулся уже к вечеру от громко хлопнувших ворот, закрывшихся позади экипажа. Мы прибыли в столицу чуть позже, чем предполагалось, но планов это не меняло. Проехав сначала через основной рынок, мы сразу взяли курс в сторону дворца. Пролетели мимо полные людей жилые кварталы, затем богатые дома знатных аристократов, центральная площадь, на которой выступала Немезида. Опытный глаз старого оборотня сразу приметил, что стражи куда больше, чем обычно.

Неудивительно, в общем-то. После инцидента со снайперским выстрелом королева Асцаин не отменяла режим повышенной боеготовности. И не отменит, пока с торговым союзом не будет покончено. Это мы обсуждали вместе с Лифой ещё до моего отъезда. Впрочем, жителей столицы наличие кучи бородачей в доспехах не смущало, а наоборот, веселило. Многие катали детишек на плечах, дарили сладости, да просто улыбались, проходя рядом. И семьи стражников были спокойны — экстренная смена означала экстренную выплату, на которую управляющие обычно не скупились. А уж несколько таких смен подряд, и какой-нибудь из служителей закона мог бы спокойно уволиться, открыть свою небольшую лавку да жить припеваючи.

Ликан вышел в одном из торговых районов. Сказал, что не сможет увидеться с внуком, но пообещал заглянуть к нему, едва мы закончим разборки с торговым союзом. Пожелав старому оборотню удачи, мы продолжили путь.

Вскоре мы выехали на прямую, ведущую непосредственно к дворцу. Её, как и город, освещали мерцающие магические фонари разного цвета. Сад, погружённый во тьму, увидеть было нельзя, но я всё равно испытал тёплое чувство ностальгии. Цветы и даже кустики, что росли по обе стороны дороги, находились здесь очень много лет. Хотя величественное здание, служившее домом многим правителям королевства, поставили относительно недавно — около тысячи лет назад.

Светло-жёлтые стены под облаченьем ночи казались величественным монументами, означавшими только одно — безопасность. Мы наконец-то дома, и все конфликты, проблемы и прочее можно отложить до следующего отправления. Как же всё-таки приятно вернуться!

Нас уже встречали — с лестницы спускалась Нем в одной рубашке и бриджах, а у подножия стояла Лифа вместе со стражниками. Экипаж завернул, поворачивая дверь в нужную сторону. Поблагодарив кучера, наша разношёрстая компания вывалилась на прохладную свободу.

— Крис, — мягко улыбнулась Лифа. — Давно не виделись братец. Привет, Тсу, Джон.

— Наконец-то вы вернулись, — нарочито раздражённо вздохнула Немезида. — Знали бы вы, сколько нервов я потратила, ожидая вестей с фронта.

— Хэй, сестрёнка, — повторил жест родственницы Герой. — Мы слегка задержались.

— Немезида, — обратилась сходу к королеве Тсу. — А где дети?

— Играют внутри, — ответила архимаг. — Мы им не говорили о вашем возвращении, так что будьте готовы к визгам и крикам.

— Верим, — произнёс за всех я. — Тогда предлагаю уже войти.

Но вошли мы во дворец аж через десять минут. Всё это время Лифа внимательно осматривала Криса на предмет шрамов, на что Тсу лишь хохотала, рассказывая различные казусы, случившиеся с братцем нашей хладнокровной блондинки. Любопытствующая стража тоже не осталась в стороне — и на меня обрушился целый вал вопросов, связанных в основном со сражениями и врагом. Даже про Розалию спрашивали, вот ведь заботливые ребята. Немезида, едва закованные в доспехи товарищи отстали от меня и перешли к Крису с его женой, начала свой допрос.

— Как всё прошло? Розалия рассказала, что ты встретился с Анной, — проговорила Нем, глядя мне в глаза.

— Будет лучше оставить этот разговор на потом, — отмазался я. — Как вы здесь? Не скучали?

— Ну, раз ты так говоришь, — ухмыльнулась девушка. — Во дворце было спокойно, даже слишком. Мы укрепили южные границы, и там тоже тишина после пары столкновений. Странно это.

— Я тоже заметил, — кивнул я. — Знаешь, чем больше я был на фронте, тем больше понимал, насколько старым стал.

— О-о-о, — протянула Немезида. — Полагаю, и это мы тоже отложим.

А затем она обратилась ко всем.

— Итак, коль всё наговорились, давайте уже зайдём. Ужин стынет, дамы и господа!