Я улыбнулся. Таня молода, красива и амбициозна, но пока не понимает, что известность лишь мешает работе. Трудоголики вроде нас страдают от необходимости ездить на выставки, светские мероприятия и прочие ненужные нам события. А учитывая уровень секретности, с которым мы работаем…

Ответил ей, что мне нравится жить в тени таких прекрасных дам, как она, и переключился на свои заботы. Таня умная девочка, она сама разберётся с внутренними демонами. Уверен, она уже просчитала все возможные варианты и просто грустила в ожидании Кирилла. Но как только он ступит на борт, я не получу ни одного письма.

Рабочая почта известила о получении важного задания.

— И зачем я согласился на повышение? Был бы старшим инженером — горя не знал, — в стотысячный раз только за этот день вздохнул я.

Совет словно сошел с ума: заказы сыпались один за другим, всё требовалось сделать срочно, притом каждое ведомство настаивало на первоочередности своего проекта. Без привычной поддержки со стороны Шефа мне приходилось непросто. Адмирала Монро я беспокоить не хотел, тот тоже завален работой по горло и сверкал такими же синяками под глазами, что я видел в зеркале, поэтому я врал и выкручивался, улыбался и врал ещё больше. Сотрудники моей лаборатории трудились денно и нощно, но работы от этого не убывало, и я с ужасом думал, как надолго нас хватит.

Решение административных вопросов и бесконечный цикл визитов и звонков высокопоставленных лиц выжимали из меня все соки. Собственные изобретения приходилось отложить в долгий ящик, поскольку подчинённым я был нужен, как никогда.

Однако была одна задача, на решение которой я находил время. В ущерб себе, своим интересам и потребностям, но находил.

Безопасность миссии Шефа.

Контакт с новой расой.

Как много перспектив и опасностей. Как много надежд и страхов.

Впервые за последние триста лет Объединенные Земли сталкивались с расой, о которой ничего не слышали ранее. Опыт сотрудничества с Иными у людей был весьма однобокий — нас приняли в Союз Рас, дали краткую информацию, общий свод правил и готовые, по большей части невыгодные человечеству, контракты. Столетия дипломатии, тщательно продуманные изменения во внутреннем законодательстве, некоторые хитрости — и мы смогли более–менее реабилитировать свое положение. Те же мед–боксы у орти получили. С метранами подружились. И вот, наконец, первый самостоятельный Контакт.

— Как же с ними сложно, чёрт возьми! Что за хитрожопые уроды! У, жабы! Маруська, ещё кофе! — психовал я, расшифровывая очередной пакет информации от шефа.

Если бы не моя последняя разработка — хитрые браслеты, которые я создал для сестёр, а не для военных, у нас с Традониадалем вообще не было бы связи. Но в последний момент я выдал ему тестовый образец и в двух словах успел объяснить, как им пользоваться. Хорошо, шеф дружил с техникой и смог разобраться в тонкостях недоделки уже на борту иных.

Я лично просматривал данные и направлял зашифрованное специальным кодом сообщение адмиралу Монро, а тот уже разбирался с ксенопсихологами и членами совета, и готовил ответ, который я отправлял обратно, надеясь, что письмо быстро достигнет адресата. К сожалению, скорость зависела не от меня, а от местоположения шефа и количества космических судов на протяжении маршрута.

— Дамирушка, солнце мое, уже утро, а ты ещё не ложился, — ласково пропела кофемашина, — Может быть, мне стоит связаться с лазаретом и попросить подготовить мед–бокс, это освежит и придаст тебе сил?

— Маруська! — рыкнул недовольный создатель в моём лице. — Кофе!

— Готово, — казённым тоном доложила обиженная техника.

Сделав глоток любимого обжигающе горячего напитка с лаймом, передернул плечами и довольно прогудел: — Ух, хорошо!

Маруська подозрительно затихла и даже световые индикаторы потушила.

— Обиделась, что ли? — уже более спокойным тоном уточнил я. Ответом стал стук в дверь и доклад системы, что введён экстренный пароль медслужбы. — Ой, предательница! Я же тебя создавал, я же на тебя деталей не жалел, энциклопедии Литнета тебе покупал, а ты!

Маруська молчала, потому я обернулся к двери и отсалютовал чашкой кофе вошедшему лекарю.

— Лада, привет. Чего ломишься? Можно ведь просто постучать.

— Очень смешно! На браслет глянь.

— Восемь пропущенных? Н-да уж. Извини, так достали за день, отключил уведомления и звук, да и забыл. Давно эта говнючка меня сдала?

— Не обижай Маруську, у неё приказ Шефа, — вступилась женщина за любимицу и предмет зависти всех кофеманов Академии.

— Ага, и баг от Кирилла.

— И просьба Идарики, — донеслось из кухни.

— Какие вы все! — начал я и резко запнулся. — Женщины.

— Заботливые мы! — отрезала Лада. — Собирайся в мед–бокс, все твои заумные штучки–дрючки подождут. О, и кружечки мои давай отнесём как раз, — мгновенно переключилась Лада на более важный для неё предмет. — Опять все перетаскал, изверг.

— Лада, ты вообще в курсе, что мужчины любят разнообразие? Одно и то же из раза в раз. Я недавно лично отнёс в вашу вотчину три десятка чашек.

— Возвращал! Но затем вновь утащил их в свою берлогу. Марусенька, девочка, сколько он сегодня выпил кофе? — засюсюкала главный медик академии.

— На данный момент двенадцать кружек по триста миллилитров, — сдала хозяина электронная бунтарка.

— Сколько?! — Округлила глаза дежурный врач. — Ты вообще в своем уме? Дамир, это ЗДОРОВЬЕ! Мед–бокс — не волшебный ящик, рано или поздно нанесёшь своему гениальному мозгу такой вред, что и он не исправит. Орти, конечно, настроили его под людей, но стопроцентной гарантии никто не дал, не забывай.

— Это просто какой–то заговор. Как нравоучения надоели, — простонал я и устало поплёлся к двери. — Пойдём уже.

— Цени! — Подняла вверх пальчик Лада. — Тебе только позавидовать можно — и друзья, и Шеф тебя ценят, заботятся. Про Марусеньку, солнышко нашей академии, вообще молчу.

— Намёк понял. Разгребём завал и попрошу Гришу сделать тебе личную Маруську. Только напомни потом, я сейчас не совсем в адеквате, не помню, когда спал.

Уставший до состояния некоторого отупения обескуражено наблюдал, как Лада, эта некоронованная королева Академии, взвизгнув как девчонка, бросается мне на шею, обнимает, выкрикивая слова благодарности.

А чувствую я себя странно.

Тошнота.

Дикое сердцебиение.

Звон в ушах.

Голова кружится.

— Кажется, я сейчас упаду в обморок, — удивленно констатировал вслух и приказал системе: — Блок!

В обморок не упал, но на пол стечь успел, полусонным и дурным мозгом фиксируя, как только что счастливая до безумия Лада уже деловито хлопает меня по щекам, расстегивает ворот рубашки, командует системе подать свежий воздух. Спустя время меня отпускает.