– Но учитель, ведь дело не только в словах. Они собираются вас ограбить.

– Ну и что здесь такого, Ли? Они всего лишь хотят лишить меня части имущества. Бренные слова, бренные вещи. Все бренно, лишь ци имеет смысл. Я мастер, давно идущий по пути ци, я обязан быть выше всего этого. Ты понял меня, Ли?

– Прекрасно понял, учитель. И нет, совсем ничего не понял. Если думать только о ци, без штанов быстро останешься и зимой задницу отморозишь. Но ладно, не буду ничего про ци. Я так и не понял, что надо делать с этими людьми, а это сейчас главное.

– А что тут понимать, Ли? Ты ведь не обязан думать лишь о ци. То, что для мастера, постигшего путь энергии, бренно, для тебя жизненно важно. Твои руки не связаны, ты можешь действовать свободно.

– Учитель, я снова не совсем вас понял…

– Просто подожди на этом месте. Когда эти не вполне уважаемые члены общества выйдут, не надо устраивать с ними диспут. И пытаться пробудить в них ростки совести тоже не обязательно. Ты не мастер, я от тебя не это требую.

Я, продолжая ничего не понимать, уточнил:

– А что требуете? Что я должен сделать?

– Ли, дождись их и переломай им ноги. Без философии и словесных порицаний. И да, насчет навыков ПОРЯДКА все остается в силе. Мой ученик должен справляться без них.

Ждать пришлось долго. Так долго, что я даже начал бороться с соблазном ускорить события. Останавливал лишь недвусмысленный приказ мастера поджидать злоумышленников именно здесь. Я уже начал понемногу понимать Тао и почти безошибочно определял с ходу, когда его надо слушаться буквально, а когда следует выискивать лазейки.

Уж сумерки спустились, а потенциальные пациенты костоправа так и не появились. Я никуда не отлучался и никак не мог их пропустить, потому что в самом начале изучил всех четверых. Зашел в общий зал вместе с группой остановившихся ненадолго обозных, скромно попил чайку, срисовал внешность. На столе перед «честной компанией» сиротливо стоял невзрачный кувшинчик и деревянные плошки. Пили они без размаха, неторопливо, максимально растягивая удовольствие.

Но не настолько же… Сколько осталось в том кувшинчике? Капли. Им следовало выйти еще до заката, тогда к верхнему дому доберутся уже в темноте и вся ночь окажется в их распоряжении.

Может, они передумали или забавная парочка неправильно поняла ситуацию?

Но нет, уже в темноте двери распахнулись. Для начала вышли два изрядно подвыпивших возничих, перепутавших заднюю дверь с передней. Не обнаружив за ней уборную, они начали справлять малую нужду с крыльца.

Я было расслабился, но тут дверь вновь раскрылась и показалась столь долго ожидаемая процессия. Шагают твердо, принятый алкоголь почти не сказывается на координации. Но даже будь все четверо идеально трезвыми, это ничего бы не изменило.

Не бойцы. Опытным взглядом такие мелочи сразу подмечаешь.

Выскользнув из-за угла, я преградил злоумышленникам путь. И сделал это столь демонстративно, что они разом остановились, поняв, что незнакомец встал здесь не случайно.

– Пацан, чего тебе?! – прогудел передний.

– Мне нужны ваши ноги. Приказано их сломать.

– Что?! – опешил потенциальный вор.

– Я говорю, что ноги вам переломаю. Чтобы не ходили наверх, к дому великого мастера Тао.

Да, меня просили не разводить философию и прочие словесности, но я решил, что будет неправильным оставить преступников в неведении. Они должны знать, за что пострадали. Иначе какой смысл в наказании?

Честно говоря, миссия неприятная. Была бы возможность, отказался. Похоже на работу палача, но палача необычного. Одно дело встретить злодеев в доме, куда они попытаются забраться, а другое – вот так, когда они еще ничего не совершили.

Как-то это неправильно и в цивилизованном обществе – незаконно.

Но здесь – в порядке вещей. Никто не спросит с ученика такого великого человека, как Тао, за несколько переломанных костей.

– Давайте язык этому шуту отрежем? – предложил говорливый и выхватил нож.

Он, должно быть, считал это молниеносным движением, способным устрашить любого. Только я не деревенский увалень, ничего, кроме навоза, в жизни не видавший, для меня это событие растянулось как рекордный бразильский сериал.

Почувствовал себя еще отвратительнее.

Это как детей обидеть.

Но раз надо, значит, надо…

Я шагнул вперед, начиная ускоряться с места. И спустя несколько шагов, размазавшись перед затуманенными алкоголем взорами в вихрь, добрался до противников.

Удар.

Хруст.

Крик.

Еще удар.

На все ушло несколько секунд. Первый едва упасть успел, когда заорал последний – его нога выгнулась в обратную сторону.

Отступив от поверженной четверки, я бросил взгляд на пару возничих, так и стоявших на крыльце с оголенными причинными органами наперевес. Оба застыли, уставившись на происходящее ошеломленными и абсолютно трезвыми глазами, в которых горело желание оказаться сейчас где угодно, лишь бы не здесь.

Дело сделано, пора уходить.

И тут события начали развиваться по неожиданному сценарию. Я был больше к падению метеорита готов, чем к тому, что из мрака выскочит новый желающий подраться. И он оказался настолько хорош, что размазался в воздухе уже перед моим взором. А я ведь не пропойца с криминальными наклонностями, я чего-то сто́ю.

Бойцу такого уровня совершенно нечего делать на захудалом постоялом дворе.

Но как ни быстр новый противник, я все же успел среагировать. Встретить, как полагается, уже не оставалось возможности, но времени хватило, чтобы ускользнуть.

Уйдя в перекат, я каким-то чудом успел выгнуться, спасая бок от удара, который непонятный боец нанес из фантастической позиции, едва не выломав себе ногу из сустава. По мне все равно прилетело, но вскользь.

Однако даже так я ощутил мощь атаки. Он не просто быстр, он еще и силен.

Очень силен.

Вскочив, я, не теряя ни мгновения, выхватил меч. Не знаю, кто это такой и зачем на меня набросился, но его мастерство напрягает. Не вижу ни одной причины, чтобы молчаливо соглашаться на безоружный бой. Если снесу голову – ничего страшного. Кровавые разборки среди тех, кто всегда готов ответить сталью, – это особое явление, в большинстве случаев игнорируемое силами правопорядка.

Да и какие тут силы правопорядка? Смешно. Убогая деревенька, страже до таких дыр нет дела. Что-то предъявить может разве что аристократ, за которым числятся эти земли. Но, насколько я предварительно выяснил, серьезные кланы местными территориями не интересуются, а мелкие семьи не любят ссориться с теми, кто способен за себя постоять. Если держаться с важным видом, намекающим на высокородное происхождение, еще и спасибо скажут даже в том случае, если перебью толпу их крестьян.