— А что ты считаешь лишним?

— Откуда ж мне знать? — Натери покрутил пальцем. — Может, я тебе рассказал о своих тайных фантазиях интимного характера?

— Интересные у тебя мечты, — усмехнулась Кайран. — Значит, ты втайне жаждешь стать королём? Но клянусь, оскорблённой себя не чувствую. Несмотря на утверждение, будто твои желания не сбылись аж два раза — и всё по моей вине. Впрочем, в том, что Герронта битву при Караге проиграла, я тоже не виновата.

Грех хохотнул. Отмахнулся от Лан, словно она мухой была, и расхохотался всерьёз. Аж прослезился, бедный. И соком на себя плеснул, не удержав стакан в руке.

— Ну, по крайней мере, меня нельзя обвинить в недостатке воображения, — Выдавил Грех, всё ещё подхихикивая. — Нашёл-таки источник всех моих бед. Я случайно не сообщил, какая корона мне милее?

— Нет, не сообщил, — сухо ответила элва, смутно подозревая, что издевается аэр не над собой, а над ней.

Правда, суть насмешки она так и не уловила.

— Не обижайся, это на самом деле смешно, — Даймонд утёрся рукавом. — И ты тут, конечно, ни при чём.

А вот в это Кайран могла поверить без всякого труда. Она действительно ни при чём. Впрочем, об этом девушка с самого начала знала. Духи просьбу выполнили — будет с неё. Осталось немного. Если всё пойдёт по плану Греха, ждать действительно недолго. Наконец-то это слишком затянувшееся приключение закончится. И перестанет так печь. На Островах подобных температур отродясь не видывали.

Да, пожалуй, больше всего Лан донимала погода.

Глава восемнадцатая

Надежда облегчает ожидание. Правда, результат от неё не меняется

(Поговорка Северных Островов)

Эхо цокота лошадиных копыт гулко разносилось по узкой улочке, как по ущелью. Да, собственно, этот проулок и напоминал ущелье. Дома, теснясь в кольце старых крепостных стен, старались замять максимально возможное пространство. Проходы между зданиями были настолько узкими, что двум пешеходам приходилось прижиматься к стенам — иначе не разойтись. А соседи запросто могли друг другу руки пожать, едва высунувшись из окон. На улицах же и двум всадникам места не всегда хватало. Вторые этажи нависали над головами, как нелепо нахлобученные шляпы. И ночное небо едва виднелось между черепичных крыш. И это в столице называлось «престижным районом для среднего класса»!

Лан недовольно покосилась на элегически журчащую канаву и поморщилась. Средний, высший, привилегированный! Какая разница, если весь город напоминает каменный муравейник? А отличия между районами заключаются только в интенсивности вони? Главное, непонятно зачем так тесниться. Город всё равно давно выплеснулся за пределы крепостных стен. Да и эта шаткая, веками нечиненая и практически никем не охраняемая груда камней всё равно никого и ни от чего не защищала. И прибыль от неё только стражникам, исправно берущим взятки на воротах.

— Сейчас за поворотом будет небольшая харчевня, — вполголоса объявил Натери. Или Газ? Да нет, ни тот, ни другой, а кто-то третий, но тоже не слишком приятный. Элв из тех, от кого разумнее держаться подальше даже ясным днём. А уж ночью, в каменном лабиринте города и подавно. — Там лошадей оставим и дальше пешком пойдём. Тут недалеко, квартала не будет. Значит, слушай внимательно, что ты должна делать…

— Выслушаю со всем доступным вниманием, если объяснишь, зачем я должна это делать, — спокойно сообщила Лан.

— Ты выбрала не самое удачное время и место, — огрызнулся аэр.

— Выбери удачнее, ничего не имею против, — пожала плечами девушка. — Но я уже говорила, что толку больше, когда понимаю, что происходит и какой эффект от происходящего ожидается.

— Пока я никакой эффективности от тебя не видел, — огрызнулся элв. — На дело, которое должно занять максимум неделю, потрачено уже больше двух месяцев.

То ли действительно разозлился, то ли эта ипостась отличалась… несдержанностью. Впрочем, Кайран было глубоко и искренне начхать как на оригинал, так и на маски.

— И в этом виновата я? — уточнила девушка. — Знаешь, у меня имеются другие предположения. Например, планы никуда не годились. Или исполнитель выбран неверно. Или устраивая спектакль в лесу, да ещё рядом с рекой, нужно учитывать ос, муравьёв, а, заодно, и кроликов. Как и неумение актёров плавать. Кстати, вполне возможно, что иногда нелишним бывает и за спину смотреть. Говорят, железо между рёбрами дурно влияет на эффективность исполнения задачи.

— Достаточно! — голосом, способным заморозить огонь, оборвал её Даймонд.

Лан снова пожала плечами — достаточно, так достаточно. Кто спорит? Главное, мысль свою донести. Тем более что Грех решил почему-то спешиться, не доезжая до указанного им же угла. Пришлось тоже из седла выбираться. Вот только оборачиваться к Кайран аэр не спешил, неожиданно воспылав любовью к своей лошади. Стоял, придерживая конягу за поводья, и тщательно оглаживал её по щеке.

— Значит, хочешь знать? — спросил Натери.

Голос его прозвучал странно. Только Лан не разобрала, насмешка в нём была, ирония или горечь, что ли? В общем, странно.

— Хочу.

На самом деле, ничего подобного элва не хотела. В последнее время у неё вообще только одна мечта и осталась — домой вернуться. И, желательно, побыстрее.

— Многие знания — многие печали, — изрёк элв, придерживая дико косящуюся кобылу, шарахнувшуюся от обилия ласк, и обернулся-таки к аэре. Впрочем, ничем это не помогло — шляпа всё равно лицо затеняло. А света от лун хватало ровно на то, чтобы Даймонда со стеной не перепутать. — Сама решила. Завтра мы заканчиваем с Истэром, а послезавтра с утра отправляемся назад.

— Уже?

Под рёбрами Кайран тошнотно ёкнуло. И на голод не слишком приятное ощущение списать не получилось. Страх это был, самый обыкновенный страх. Как раз добычу компромата с Грехом они обговорили тщательно, пережевав все детали. И элва совсем не отказалась бы отложить «операцию» на пару лет. А то и вовсе без неё обойтись.

— А до этого нужно завершить ещё одно дело. Ты про то, что я заём для королевы должен получить, не забыла? — игнорируя её писк, поинтересовался Грех.

— Забыла, — честно ответила элва. — И что? Ты собираешься обсуждать условия через квартал отсюда? Знаешь, как-то непохоже на королевский дворец.

— С королями о таких вещах не разговаривают. У них только просят, а решение принимают другие, — кажется, Натери усмехнулся. — Давай отложим лекцию о распределение финансов на потом, ладно?

— Только не говори, что сразу за харчевней находится здание министерства финансов или казначейство, — серьёзно попросила Лан.

— Не сразу за харчевней, а примерно в квартале от неё находится дом, где живёт бывшая дама сердца секретаря казначейства, — с яростной любезностью пояснил Грех. — Которой хватило ума забеременеть. Сама понимаешь,