что это очень удобный повод для шантажа. Да ещё и аэр секретарь признался, что излишне нежно привязался к даме. И забыл, что в чужой постели болтать не стоит. А моё умение улаживать деликатные проблемы так, чтобы они больше никого не беспокоили, широко известно. Поэтому меня и попросили об услуге. Взамен же секретарь, который не менее широко известен своим умением пропихивать или, наоборот, зарубать нужные проекты, пообещал крайне лояльно отнестись к нуждам королевы. Теперь тебе всё понятно? Мы можем приступить к делу?

— Нет, — мотнула головой Кайран. — Не всё. Например, мне непонятно, почему он сам не уладил свои сложности?

— Для улаживания подобных дел у него не хватает квалификации, — процедил сквозь зубы Даймонд. — А нанимать для этого сторонних исполнителей, значит, своими руками стряпать повод для ещё одного, гораздо более удобного шантажа.

— Поправь, если я чего-то не поняла, — медленно проговорила Лан, на которую тоже внезапно напала любовь к лошади. — Специалист по улаживанию деликатных проблем — это значит убийца?

— Совершенно необязательно. Иногда достаточно напугать. Или дать желаемое. Порой и просто денег хватает. Да тот же шантаж никто не отменял.

— Но для того чтобы денег за молчание предложить, к беременным женщинам домой по ночам не являются…

Лан понятия не имела, приплатил ли кто-то Натери в данном случае, но молчал элв долго.

— Знаешь, Нопаль, — ответил он, наконец. И в этот раз голос его определённо звучал устало. — Любопытство — это даже не порок. Это самый натуральный грех. Деньги на подкуп аэр секретарь выделил. И немалые. Но я не считаю, что в данном случае ими можно решить проблему. Всегда найдётся тот, кто заплатит больше. Сейчас стоит использовать более… кардинальные средства.

— И куда эти выделенные деньги денутся потом?

— Тебя интересует только это? Хорошо. Я давненько подумываю о покупке новой барки для особняка в Лендене.

— Где там твоя харчевня? — Кайран кивнула и потянула лошадь за поводья, побуждая её вперёд двигаться. — Что я должна делать, расскажешь по дороге. Вряд ли у меня такая уж сложная роль. Успеешь инструкции дать.

— Я уже даже не берусь предсказывать твои реакции, — протянул Грех.

На это Лан только опять плечами пожала. А что тут умного скажешь?

* * *

Задание для Кайран Даймонд и впрямь несложное припас. Стой себе у чёрного входа, да смотри, чтобы никто не помешал. Никаких тебе: «Задержи, если она выскочит!». Служанка, уходя по вечерам, запирала эту дверь снаружи. И хозяйка, даже если у неё запасной ключ имеется, открыть её не успеет. То есть, в общем-то, Натерии и без Лан обошёлся бы. Но с другой стороны, подстраховка ещё никому не мешала.

Аэра прислонилась было плечом к стене противоположного дома, и тут же отпрянула. Оказалось, что кирпичи покрыты какой-то склизкой гадостью. И собирать её пусть и на кожаную куртку у элвы ни малейшего желания не имелось. Хорошо хоть косу додумалась под воротник сунуть.

Прислушалась — тишина действительно мёртвая. На Островах такой никогда не бывает, даже самой глухой ночью. Не собака сонно взбрехнёт, так хоть ветер в деревьях прошепчет. А тут вообще ни звука. И не отвлечёт же ничего от тяжёлых, неповоротливых, словно жернова, мыслей.

Почему Натери сам это делает, почему исполнителей не нашёл? Он-то наверняка знает, как всё обстряпать грамотно. Нравится, удовольствие приносит или просто тоже боится «стряпать удобный повод для шантажа»? Зачем её с собой потащил? Неужели других помощников не нашёл? Так тот же кучер, который помогал Натери из парка вытаскивать, явно неслучайным элвом был. Или опять попытка «растормошить»? Способ уж больно странный. Хотя, что в нём вообще нормального?

Тихо — ни звука. И темно, хоть глаз выколи. В переулок ни одного окна не выходило — глухие стены. Лан нагнулась, опершись руками в колени, тряхнула головой. Надо просто дождаться, когда элв за ней явится — и всё.

Девушка, не разгибаясь, глянула на дверь, которую уже начинала ненавидеть просто потому, что за ней тоже будто бездна спряталась. Сколько Натери потребуется времени? Интересно, этот неаккуратный секретарь дал ему ключ или нет? А если нет, то Грех сам станет замок вскрывать или ломать? Потом, конечно, ему надо пройти по всему нижнему этажу, чтобы убедиться — никто из слуг ночевать не остался. Затем подняться на второй этаж, найти спальню хозяйки. И… Что? Кинжал, удавка, просто подушка? А, может, что-то экзотическое? Он же вроде как волшебник… Нет, об этом лучше не думать, не представлять.

Духи, нет сил просто так стоять и ждать…

Лан разогнулась, запрокинула голову, повертела шеей. Взгляд упёрся в притолоку над дверью. Из-за которой торчал кусочек чего-то гораздо более светлого, чем старый кирпич или дерево. Девушке даже показалось, что это что-то тускло блеснуло.

Элва взбежала по трём низеньким ступенькам, потянула руку, поддела пальцем металл и вытащила большой медный ключ со фигурной бородкой. Стоило бы догадаться раньше. Врезные замки — штука дорогая. А такую отмычку в карман не положишь, слишком велика. Только на поясе носить. Но ведь так его и спереть могут. Лучше уж припрятать в надёжном месте. Хотя, считать притолоку надёжной — верх оптимизма.

Но всё это додумывалось уже на ходу. Ключ в замке повернулся бесшумно — Лан почти почувствовала, как скользнули хорошо смазанные пружины. И дверь не скрипнула. А дальше по короткому коридорчику — к светлому прямоугольнику впереди. Лунные лучи пробивались через маленькое оконце, едва подсвечивая ступеньки, ведущие на второй этаж, и крохотную прихожую.

По лестнице Лан почти взлетела, не чувствуя под ногами дерева. Только старалась держаться поближе к стене, уговаривая половицы молчать. Они не предали, не скрипнули. А, может, девушка просто не услышала — кровь в ушах набатом долбила. Даже перед глазами красная пелена тряслась.

Спальню искать не пришлось — дверь оказалась открыта, на выскобленный пол падала чуть подрагивающая полоска света. Наверное, в комнате только одна свеча горела.

Девушка — девочка почти — сидела на кровати, таращась в стену оловянными глазами. На появление Кайран она вообще никак не отреагировала, даже ресницы не дрогнули. Но одной рукой она всё равно прикрывала огромный живот, бугрящий тонкую ночную сорочку.

Зато Натери, капающий что-то из пузырька в глиняную кружку, развернулся всем телом.

Хотя, почему что-то? Лан и от дверей слышала омерзение воды, не желающей смешиваться с этим чёрным, тяжёлым, несущим смерть даже тем крохотным, невидимым глазу существам, которые в ней жили.

— Так, — после недолгого взаимного созерцания, выдал Грех. — Хорошо. И что ты делать собираешься?

Вопрос действительно стоило отнести к