наговорил мне. Теперь я точно знала, Серж абсолютно не подходит мне, но корона на его голове буквально кричала об обратном.

Серж поклонился, сам взял меня за руку, приобнял, становясь в исходную позицию для нового танца. Зазвучали первые аккорды, я машинально начала танцевать, ведомая Сержем. Когда-то я грезила о наших встречах на балу, представляла, как мы счастливые кружим по залу. Я мечтала, что Серж посмотрит на меня с интересом и полюбит меня. А сейчас, когда у него появился интерес, мне хочется быстрее сбежать от этого красавца.

Мне страшно. Настойчивый интерес других мужчин меня никогда не пугал. Я воспринимала его как обыденное явление, с тех пор как стала известным артефактором. Но с Сержем дела обстоят иначе: я боюсь поддаться эмоциям, ответить на его заигрывания и, в конечном итоге, снова глупо и безрассудно влюбиться в него.

– Миа, почему не говоришь ни слова? Удивлена, что магия волшебного бала объединила нас в пару для танца?

Я подняла голову, чтобы заглянуть в невозможно красивые глаза Сержа. Эльф, как и Эльвинг, но красивый более совершенной красотой. Сейчас лицо Сержа выглядело иначе, чем раньше: черты смягчились, на губах играла лёгкая улыбка без оттенка иронии или презрения, в глазах не отражалось желание ужалить резкими замечаниями. Теперь Серж видел во мне равную. И это было обидно до слёз, ведь моя внутренняя суть не изменилась, моя личность осталась прежней. Получалось, моя раса и лицо для него важнее души и характера, и лишь внешний образ имеет главную ценность.

– Мы одной расы, поэтому нет ничего удивительного в образовании нашей пары, – наконец, ответила я. – Эльфы ведь предпочитают дружить с эльфами.

– Меньше всего я хочу подружиться с тобой! И раньше и сейчас я вижу в тебе привлекательную девушку. Мечтаю приручить тебя!

Моё напускное самообладание раскололось вдребезги. Внутренний огонь гневно взметнулся, но был остановлен магией индар. Новая магия как-то легко убаюкала чувство обиды, развеяла злость, охладила пыл, подарив безмятежное состояние духа.

– Твои слова слишком провокационные, на грани приличий. Впредь я бы предпочла не слышать подобного. Серж, мы коллеги. Мой статус в коллективе конечно ниже твоего, но по положению в обществе я стою выше, поэтому прошу относиться ко мне с должным уважением и думать, что говоришь, – холодно проговорила я, будто сделала замечание нерадивому адепту, а не бывшему возлюбленному.

– Тебе идёт эта холодность! – усмехнулся Серж. – Невероятное сочетание – холодность и энергия огня! Мне нравится! Крайне интригующе!

– Не увлекайся интригующими – это плохо сказывается на самочувствии, – заметила я, глядя мимо него.

Очарование Сержа полностью растворилось в дерзости его слов. Красивая внешность – всего лишь обёртка, доброта и благородство – гораздо более ценные качества. Вот Лэй, он не так ослепительно красив, как эльф Серж Нотэль, но гораздо лучше него из-за своих благородных принципов. Рядом с Лэйем хорошо, можно быть самой собой, чувствовать себя уютно. Хранитель обладает не только внешней привлекательностью, но и внутренней красотой.

– О ком ты думаешь?

– А что?

– Я бы предпочёл, чтобы рядом со мной ты думала обо мне!

– Серж, расслабься, мы всего лишь танцуем вместе! – усмехнулась я иронично. – Ничего большего.

– Даже корона на моей голове не имеет значения? – спросил Серж небрежным тоном. Но лишний шаг в танце выдал его волнение и заинтересованность в моём ответе.

– Какая корона? Я ничего не вижу!

– Видишь, я знаю, что видишь! Я твой идеальный мужчина!

– Это условность. Я не верю в магию волшебного бала, поэтому есть на тебе корона или нет – для меня абсолютно не важно.

– Зато я верю! Магия новогодней ночи не могла ошибиться!

– Ты видишь на мне корону принцессы? – насторожилась я.

– Нет.

– Великолепно, я не подхожу тебе! Тебе стоит поторопиться и найти свою идеальную девушку.

– Я подумаю об этом! – процедил Серж и поклонился, наш танец закончился.

Поклонившись в ответ, я направилась к выходу из зала. При этом я чувствовала себя так, будто вырвалась из когтей дикого зверя, едва миновав смертельную ловушку. Огонь индар, сменивший привычное пламя стихии огня, успокаивал, подсказывал, это преходяще и не стоит переживать.

«Точно! Почему я снова убегаю?! Побег от проблем не приведёт ни к чему хорошему, сама же на практике проверила!» – подумала я, остановившись за несколько шагов до выхода из бального зала. Огляделась вокруг. Адепты и магистры улыбались, выглядели довольными жизнью. Для них праздничный бал казался радостным, таинственным и романтичным.

Что же со мной не так? Почему я чувствую тяжесть разочарования вместо радости праздника? Всё из-за слов Эльвинга и Сержа? Нужно забыть о них! Я стала собой – артефактором Мианет Саттр, я могу защитить себя от любых нападок. К тому же теперь у меня есть старший брат. И хранитель Лэй заинтересован в моей безопасности и свободе от брачных обязательств.

Настроение изменилось к лучшему, я передумала покидать волшебный бал. С интересом заглянула в карточку танцев. На моих глазах непонятные значки сложились в золотые буквы: Лэйт Таори. Я незаметно осмотрелась в поисках Найта. До этого я не видела дракона среди танцующих, даже решила, что он не пришёл на этот бал.

Девушки и парни начали становиться в пары для следующего танца. Зазвучала музыка, а Найта всё не было. В последнее мгновение, перед самым началом танца, прямо передо мной открылся портал. Из него вышел Найт в красивом камзоле серебряного цвета с черными и белыми вышитыми узорами. Найт низко поклонился мне, взял за руку. Мы выполнили первые шаги и вместе очутились в подпространстве, в начале длинного коридора без окон. Сотни свечей стояли на полу, Сотни свечей стояли на полу, подсвечивая белые мраморные плиты. Над нашими головами мерцали далёкие звезды на тёмном пологе ночного небосвода.

Глава 33. Поклонники

– Я приготовил сюрприз для тебя! – заявил дракон с довольной-предовольной улыбочкой на точёном лице. Его рука сжала мою чуть сильнее, взгляд стал вопрошающим, Найт ждал моей реакции на свои слова.

– С некоторых пор сюрпризы перестали мне нравиться...

– И, тем не менее, я буду признателен, если ты уделишь мне немного своего внимания, – Найт вдруг стал предельно вежливым.

– Конечно, ты же не оставил мне выбора.

– Выбор у тебя есть, но небольшой.

– И в чём же состоит мой выбор?

– Ты можешь насладиться