Я невольно вздрогнула, вспомнив жуткий безлюдный город, совершённое на меня нападение и то, как этой же ночью лорд Араэдер сжёг лавку той женщины. Жуткое место. Жуткие люди.

Высший сделал разделяющий нас шаг, встал вплотную ко мне и сказал сквозь зубы, плохо скрывая охватившие его злость и ненависть:

— Они запуганы, потому что знают: магам ничего не стоит оборвать их жизни. И маги убивают, поверь мне, и не несут за это никакого наказания. Они обращаются с людьми, как с мусором. Ты была в императорском дворце? Прислуга там меняется каждые три дня. Трупами кормят рыб в прудах.

Я стояла и не знала, как на это реагировать. Было понимание, что я слишком наивна и впечатлительна, и все эти слова — просто попытка разжалобить меня и переманить на свою сторону, но даже при наличии этого понимания реагировать безразлично не получалось.

Я не могу знать, насколько достоверна эта информация, но… страшно стало.

— Император безумен. — Глухо добавил Высший, глядя куда-то за окно, в темноту улицы, но видя словно не её. — Он становится безумнее с каждым годом.

— У него есть сын. — Тихо сказала я то, о чём знала и в чём хоть немного разбиралась. — В скором времени Аренар Аркаэтер займёт престол и станет новым императором. Он…

Мне хотелось сказать «улучшит ситуацию», но в последний момент я прикусила язык. Я не знаю наследника так хорошо, чтобы с абсолютной уверенностью делать подобные заявления.

Говоря откровенно, я вообще не знаю этого человека. Ни одного из тех, что находятся рядом со мной.

Внезапно подумалось, что я уже и саму себя узнаю с трудом.

Снова хруст под окном. В этот раз особенно громкий, резкий, повторившийся вновь.

— Время. — Сухо бросил Высший. — Помни, любой ворон.

И он, перемахнувшись в крупную чёрную птицу, вылетел в окно и устремился в сторону чёрного леса, тяжело хлопая крыльями и редко оглашая округу хриплым карканьем.

Ещё какое-то время я стояла и смотрела ему вслед, пока тело не растворилось на фоне леса. Потом приблизилась к окну, осторожно выглянула на улицу.

Никого. Или так только кажется?

Закрыв окно и вернувшись на постель, вместо того, чтобы продолжить сон, который ушёл совершенно, я села поверх одеяла, скрестила ноги, разместила руки на коленях, прикрыла глаза и принялась глубоко дышать.

Думала, мне понадобится много времени, но не поддающаяся пониманию связь вспыхнула перед глазами извивающейся золотой нитью, утаскивая моё сознание куда-то далеко-далеко на головокружительной скорости.

Первым, что выплыло не из моей реальности, стал крик! С детства знакомый мне голос одной из лучших подруг!

— Нет! — Повторно закричала перепуганная Лилиан, пока я крутила головой, пытаясь разглядеть в густой тьме хоть что-то!

Хоть одного человека, хоть слабенький огонёк!

Вспышка! Яркая алая молния сорвалась с пальцев оказавшегося в трёх шагах от меня лорда Араэдера, с оглушительным треском и опаляющим лицо жаром пронеслась по темноте и с содрогнувшим землю грохотом врезалась в тёмную фигуру!

— Дэр, сзади! — Прогремел его же грозный голос.

Свечение призванного магического меча, звон стали, хрип умирающего человека… я тут же мысленно метнулась на свет, чем-то внутри коснулась оставшегося с мечом в руках мужчины, с облегчением опознала в нём отца. Вообще без напряжения и каких-либо трудностей, словно стояла рядом с ним и своими глазами его видела.

Но это я, лорд Араэдер, по видимому, даже не сомневался в победе моего папы, потому что даже не смотрел в его сторону и уже отдавал новый приказ:

— Нар, щит Кальвио!

И ещё одна алая молния, прорезав тьму, с грохотом взорвала ещё кого-то.

Таинственный Нар тем временем крикнул откуда-то со стороны:

— У него корона!

— Плевать на корону! — Заорал разозлённый папа. — Спасай Лилиан!

Что происходит? Что, чёрт побери, здесь происходит?!

Словно отвечая на мой мысленный вопрос, где-то в небесах что-то с глухим звоном взорвалось, и по всему небосклону растеклось громадное, похожее на кляксу от чернил, пятно серого света.

Этого света вполне хватило, чтобы я с застрявшим в горле криком ужаса разглядела происходящее на лесной поляне.

Бледная Лили с растрёпанными волосами и порванной юбкой стояла позади обнажившего сразу два клинка Аренара Аркаэтера, вынужденного защищать их жизни от нападения странных воинов в чёрных плащах и масках, полностью скрывающих их лица.

В двадцати шагах, отрезанные и явно не поспевающие на помощь, отбивались от нападения мой отец с лордом Араэдером. И если папа использовал в бою свой сверкающий клинок, то Арэн его, похоже, даже не обнажал, используя вместо этого магию.

Окруживших их воинов было не перечесть! Они выступали из-за деревьев, стягивались с разных сторон и тут же молча бросались в бой!

— Почему нельзя использовать магию? — Крикнул папа, ударом меча поражая сразу двух врагов, в то время как Арэн очередным разрядом жуткой кровавой молнии уничтожил сразу десятерых.

Странный вопрос, если учесть, что ректор ею пользуется без проблем…

Однако последнее прояснилось с ещё одним раздражённым вопросом отца:

— И когда ты успел освоить запретные знания Чёрного ордена?!

Лорд Араэдер, словно издеваясь, соткал из воздуха тёмный пульсирующий сгусток, подбросил его на ладони, прикидывая вес и силу, размахнулся и отправил в скопление всё наступающих воинов.

Взрыв! Поднявшаяся громадная волна чёрной воды, похожей на нефть! И в ряду врагов случилось ощутимое проредение, заставившее остальных потрясённо вытаращиться на лорда Араэдера.

Тот в ответ на взгляды, а папа и Аренар тоже потрясённо смотрели, ничуть не виновато развёл руками.

Воины, осознав, что совесть тут вряд ли у кого присутствует, и они сами не исключение, вновь кинулись в атаку.

— Знания-то, скажу я тебе, так себе. — Запоздало, но Арэн всё же ответил на вопрос отца, формируя ещё одно такое же тёмное заклинание.

В этот раз незнакомые мне враги попытались разбежаться от того места, в которое оно упало… не успели.

— Я и получше заклинания знаю. Причём вполне разрешённые. — Добавил тем временем Арэн таким тоном, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило.

Он был невозмутим, спокоен и даже шутить умудрялся.

Папа веселиться не спешил, но тоже выглядел спокойным и собранным, методично добивая одного воина в чёрном за другим.

Обернувшись, я поняла, что и Аренар Аркаэтер превосходно с мечами орудовал, не подпуская к ним с Лили никого ближе, чем на четыре шага.

Моя подруга, ровно как и я, ничем мужчинам помочь не могла, но искренне переживала за каждого.