– Что? – выдохнув, подался вперед на несколько шагов Бруталино.

– Как, уже не помнишь? – усмехнулся Велунд.

Тролль расширившимися глазами посмотрел на пришельца, всматриваясь в его лицо, открыл рот в недоумении… и закрыл. Дернув рукой, он будто стряхнул с ладони темный сгусток мрака, с зелеными ядовитыми прожилками. Шар, немного не долетев до пола, растворился в воздухе и лишь несколько маленьких змеек остались извиваться на земле, но и они через пару секунд исчезли.

– Макс, ты поменял имя? И как это у тебя получилось?! – хмыкнув, с наигранным удивлением произнес незнакомец не своим голосом.

– Макс?! – ошарашенно воскликнул Арчи.

– Макс, – произнес Брут и, шагнув вперед, обнялся с гостем.

– Макс, это я! – произнеся это, Бургундец едва не прыгал от возбуждения. – Не узнал?

– Бу… Бургундец, – произнес Макс, улыбаясь, – мда, как я не догадался-то, когда тебя в Вольном видел…

– Ты меня в Вольном видел!?

– Да, пару раз, – покачал головой Макс, – ты там своих орков гонял.

– Ёпть! Как?! Ты почему не подошел?! Да… Ааа!!! – закричал Арчи, стискивая Макса в объятиях.

– Вы чего орете? Нажрались, что ли? – послышался холодный голос со стороны входа в пещеру. Обернувшись, все трое увидели два тоненьких силуэта на фоне красного закатного неба.

С интересом Макс наблюдал, как беловолосая эльфийка-дроу в изящной кожаной броне, ведя под руку настороженно осматривающуюся светловолосую девушку в простеньком сарафане, прошлась по пещере.

– Принцесса твоя? – едва слышно шепнул Макс на ухо Бруту.

– Принцесса, да, – так же шепотом едва выдохнул тот, незаметно для Макса усмехнувшись гнилыми губами.

Эльфийка между тем усадила свою спутницу на одну из мягких подстилок, погладила ее по голове, и девушка в сарафане тут же погрузилась в сон. Когда принцесса дроу обернулась, Макс, прочитав ее имя, невольно грустно хмыкнул и отступил в тень, прислонившись к стене.

– Трезвые? – Мальвина отодвинулась от своей заснувшей спутницы, обращаясь к троллю и полуорку.

– Да, госпожа, – кивнул Брут.

– Как стекло, госпожа, – поддержал его Бургундец.

– Точно трезвые? – недоверчиво переспросила эльфийская принцесса и даже принюхалась. – Арчи, сходи на улицу, там мои амазонки палатку ставят, но уж очень сальные взгляды твои отморозки бросают в их сторону. Как бы трупов не было.

– Мои орки никого не убьют… – не понял Арчи.

– Зато девочки твоих орков сейчас парочку завалят, чтобы глазами не мазали так откровенно, – покачала головой Мальвина, – давай, сходи, сделай внушение.

– Хорошо, госпожа, – склонил голову полуорк и, хмыкнув, быстро вышел.

– Что с вами такое-то, вы чего такие вареные? – поинтересовалась эльфийка и присела к костру, глянув на Брута: – Ну давай, рассказывай.

Тролль кивнул, и посмотрел в темноту, где находилась группа его колдунов и несколько особо приближенных орков Бургундца. Увидев взгляд тролля, те тут же поднялись и быстро двинулись к выходу, прихватив с огня тушу готовящегося животного.

Когда посторонние покинули пещеру, тролль открыл карту и сделал ее доступной для всех. Пока он рассказывал принцессе, как они вместе с Бургундцем добрались сюда, в укромное место неподалеку от плато Седьмого Круга, стоящий в тени Максим рассматривал внимательно слушавшую эльфийку. Девушку эту он раньше не видел, но будто бы смутная тень узнавания не давала ему покоя. Брут между тем рассказал о нынешнем составе отряда – в процессе рейда по поселениям потеряли трех воинов орков и одного шамана, зато отряд увеличился за счет завербованных воинов из завоеванных поселений. Всего теперь под рукой тролля и полуорка были семь десятков воинов и восемь колдунов – достаточно серьезная сила.

Пока тролль говорил, вернулся Арчи, усевшись рядом с костром.

– Да, неплохо, – кивнула Мальвина, – восемьдесят вместе с моими амазонками. Справимся…

– Больше ста, – негромко произнес из угла темный, спрятавшийся в тени, – у меня два десятка воинов дроу и три чародея.

– Да, вон еще Макс пришел, – будто между делом, буднично произнес Брут.

Эльфийская принцесса вздрогнула и резко развернулась в сторону ниши, откуда только что раздался голос.

– Кто пришел? – севшим голосом спросила она.

– Макс пришел, – оскалился на всю ширину своих клыков Арчи, – вон стоит.

– Максим?.. – тихо произнесла эльфийка, поднимаясь.

«Мы знакомы?» – едва не вырвалось у Макса, но встретившись с огромными глазами, он вдруг понял, кто перед ним стоит.

Даша между тем быстро шагнула вперед и обняла его, уткнувшись в плечо. Когда эльфийка начала вздрагивать от беззвучных рыданий, Брут посмотрел на Арчи и, поднимаясь, призывно взмахнул рукой, призывая полуорка выйти следом за собой. Через полчаса, когда эмоции от встречи поутихли, все четверо сидели у костра. Даша уже успокоилась, правда, она то и дело дотрагивалась до руки сидящего рядом парня, будто желая удостовериться, что он здесь.

Когда девушка закончила говорить, пересказывая содержание беседы и предложений, сделанных ей не так давно двумя мужчинами, причастными к «Проекту Данте», повисло молчание.

– То есть, нам предстоит не набег на Черную Крепость, а ее захват… – задумчиво протянул Брут, которому Даша, как и Бургундцу, не рассказывала полностью о своих планах.

– Если мы захватываем крепость и выгоняем оттуда стражей Чистилища, нам обещана поддержка? – подытожил Брут.

– Захватываем крепость, очищаем ее от чистильщиков, и после этого устраиваем акцию устрашения в Витиасе, – поправила тролля Даша. – После этот мужик, Сергей Петрович, якобы привлекает своих людей, которые приходят в Витиас, с нами договариваются, и мы отступаем сюда, обратно в Хель. Он же типа на коне – освободитель и миротворец, будто бы почти не при делах до этого, становится нашим союзником и имеет на руках все козыри в переговорах о дальнейшей судьбе проекта.

– Для нас какой конечный положительный вариант?

– Будешь сам здесь вместо Чистилища, – ответила Даша, посмотрев в глаза троллю.

– Ладно, крепость мы захватим, – покачал головой Брут, – но одновременно удерживать ее и атаковать Витиас не получится.

– Почему? – спросил Арчи, воодушевленный перспективой серьезной и веселой драки.

– При штурме любой крепости надо захватить главную башню, и удерживать ее в течение получаса, – спокойно начал отвечать Брут, – пока не спустится флаг. Даже если за это время никто в конторе не узнает, то после того, как крепость становится как бы нейтральной, сообщение идет по всем каналам. После этого крепость надо удерживать еще ровно час, и только тогда она становится твоей.

– Ну да, – кивнула Даша, – мне этот Сергей Петрович так и объяснял. Когда крепость становится нейтральной, мы уничтожаем порталы в Лимб и Элизий, нанимаем новых стражников, если прежних всех убили, и двигаем в Витиас.