Катили скрипучее, как несмазанная телега, кресло двое дюжих усатых бандитов в одинаковых шипастых доспехах. Сам старик в молодости явно тоже был богатырского сложения — плечи у него были широченные. Но сейчас они был похож скорее на высушенную рыбину. Только глазищи, горящие на исхудавшем лице, напоминали о том, что в нем еще теплится жизнь. И не просто теплится. Даже на таком расстоянии взгляд этих глаз заставлял чувствовать себя неуютно.

Свирепый дедуля.

— Магистр Джамалар, — шепнула Стелла. — Сильный колдун, специализируется на заклинаниях контроля и иллюзий. По лору — первый из пиратов, прибывших в Артар. И главарь Черных Альбатросов. Крупнейшая морская банда. Сотрудничают с братьями Дамато при перевозке грузов, временами организуют набеги на береговые поселения…

— И топят всех, кто осмелится сунуться в море, — подытожил Стинг. — Ты уж признай, как бывший админ — этих говнюков специально придумали, чтобы игроки не совались далеко в море?

— В том числе, — не стала отрицать Стелла. — А вот и магистр Чорхголот…

— О, старая знакомая! — усмехнулся Стинг и почему-то попятился, прячась за широченной спиной Дракенбольта.

Жирную, как у Джаббы Хатта, тушу легендарной специалистки по ядам сложно было не узнать, а бесчисленные драгоценности, которыми она была увешана, блестели, как елочные украшения.

Уж не знаю, чему я удивился больше — тому, что алхимик вхожа в Совет Банд, или тому, что она в состоянии самостоятельно покинуть свою лабораторию в катакомбах и проделать такой путь. С ее габаритами стоило бы обзавестись каким-нибудь паланкином. Или, на худой конец, креслом на колесах, как у Джамалара.

— Все в сборе, или ждем кого-то еще? — неожиданно мощным и густым голосом произнес старик магистр.

Слова его разнеслись по залу, легко достигая всех отдаленных уголков. Акустика здесь отличная — когда кто-нибудь начинает говорить достаточно громко, куполообразный свод будто бы подхватывает его слова, усиливает их, сопровождая едва заметным вибрирующим эхом.

Бандиты загалдели, переглядываясь. Все места вокруг провала были уже заняты, делегации братьев Дамато и Жабьей лапы и вовсе расположились на одном балконе. Но при желании в этом зале могло уместиться и вдвое больше народу, так что вопрос был вполне уместен.

— От Грифонов никого не будет, — нехотя ответил за всех старший Дамато. — Крюк сказал, что не желает даже слушать, что будут говорить эти лживые чужаки.

Старику магистру это явно не понравилось. Он нахмурился и стиснул резные подлокотники кресла.

— Возомнил себя умнее нас? Что ж, я с ним позже поговорю. А где Сеф? Так и не появлялся?

— Нет, — снова ответил Дамато. — С тех самых пор, как нарвался на демонов в Паучьем каньоне. Его люди поговаривают, что он так и не воскрес.

По залу прошел гул — бандиты загалдели, обсуждая эту версию.

— Сеф — главарь Незримых, — пояснила нам Стелла. — Наемные убийцы, мастера скрытности. Тоже скорее секта, чем банда. Поклоняются теневым богам, Селене и Ноктису.

— Кто-то уже претендует на место главы Незримых? — спросил старик.

— Пока нет. Люди Сефа пока залегли на дно. Ни одного из них уже много дней не видели в Гараксе.

— То, что их не видели — еще ничего не значит, — усмехнулся магистр. — На то они и дети Теней. Гания, постарайся выяснить, что там у них творится.

Лидер Джокеров кивнула, качнув длинной черной челкой.

— Что ж, раз все в сборе — начнем, — веско произнес Джамалар и коротким жестом приказал подкатить свое кресло еще на пару шагов вперед. — Сегодня на Совете редкие гости. Игроки. Они утверждают, что у них важные новости для нас. Нечто такое, что требует внимания всех Банд…

— Да. Нечто такое, от чего зависит вся ваша дальнейшая судьба, — выступив вперед, громко сказала Стелла. — Я уже рассказывала вам, магистр…

Старик поднял руку, прерывая ее.

— Я помню о том, что ты рассказывала. У меня есть на этот счет свое мнение. Однако я хочу, чтобы сначала тебя услышали остальные члены Совета. Такие важные решения Банды всегда принимают сообща.

Стелла кивнула и обвела взглядом притихших бандитов.

Главари Банд, несмотря на свой свирепый вид, вели себя на удивление дисциплинированно. Магистр Джамалар обладал непререкаемым авторитетом. Однако взгляды, которые бандиты бросали на нас, были весьма враждебными. И это явно не просто часть их образа. Все они ненавидели и презирали нас. Или, как минимум, относились с подозрением.

Да уж, союзнички…

— Не буду разглагольствовать. На самом деле, все просто… — вздохнув, начала Стелла.

В голосе ее сквозила такая усталость, граничащая с отчаянием, что мне стало ее жалко. Мисс Вайс явно уже на пределе своих сил. Надолго ли ее хватит?

— Вы же не слепцы. И сами видите, что после вторжения демонов в Артаре все не так, как прежде. Хтон изгнал игроков, и мы покинули этот мир…

— Вот и скатертью дорога! — оскалившись, выкрикнул Церберий.

Джамалар молча зыркнул на него, но промолчал. Стелла отреагировала на выпад главаря Мясников спокойно.

— Да, я знаю, что многие из жителей Артара были даже рады такому исходу. А многие и вовсе поддерживали Хтона все это время, помогая его вестникам. Но вы же видите, что демоны не ограничились тем, что изгнали игроков. Теперь на очереди имперцы, дау… и вы. Вас тоже объявили «чуждыми истинной земле», не так ли?

— Наверняка это какие-то ваши трюки! — снова прорычал Церберий.

— Мы здесь не при чем, — пожала плечами Стелла. — Верите вы мне, не верите — мне плевать. Но не думайте, что вам удастся спокойно отсидеться за стенами Гаракса. Демоны придут за вами. И стены их не остановят.

— Ты пытаешься напугать тех, кто и сам всю жизнь сеет ужас? — снисходительно усмехнулся Кронг Дамато. — Думаешь, нас страшат демоны? С этими тупыми тварями мы уж как-нибудь разберемся.

Бандиты одобрительно загалдели.

— Ага, напугали таррасков голой задницей!

— Они в город ни в жизнь не сунутся, только по окрестностям и шарят.

— Орда вообще отступила. Джокеры же говорят — на Гавань саранча пошла.

— Вот и хрень с ней! И с гаванью, и с саранчой.

— Чего нам бояться какого-то мяса? Да я лично уже отправил две дюжины демонов обратно в Бездну!

— Ха! Всего две? Хорош заливать! А чего не десять?

— Ты что, не веришь моему слову, Ди Гриз?!

— Я что, похож на слабоумного? Твои похвальбы всегда надо делить на десять!

— Ах ты, крысиное отродье!

— А ну молчать! — рявкнул Джамалар, разом прекратив перепалку. — Вы не дослушали.

— Спасибо, магистр, — поклонилась Стелла. — Я не сомневаюсь в вашей удали, господа. И охотно верю, что многие из вас стоят в бою дюжины рядовых демонов. Проблема в том, что вы пока толком и не имели с ними дела. Орда пока не продвигалась севернее Мерраха, а сейчас и правда ненадолго отступила. Но только чтобы перегруппироваться.