– И?

– У него одна вещица потерялась, а твой дар запросто…

– Постой, – остановила я. – Мой дар не по заказу работает.

– Это он знает. Но, может, попробуешь? Там всего-то и нужно, что медальон один учуять.

Интуиция подсказывала, что авантюра сомнительна.

– Знаешь, я как-то не особо жажду неприятностей, – попыталась отказаться я.

– Ну, пожалуйста. Это совсем быстренько. Одной ногой там, другой здесь. Ты и опомниться не успеешь, как на балу уже будешь танцевать, – продолжал канючить эльфийский братец, смотря на меня глазами кота из мультфильма «Шрек».

Я вздохнула и обреченно кивнула. Ларан обрадованно улыбнулся, протянул мне руку и сжал амулет переноса. На этом все хорошее и закончилось. Оказаться посреди болота в бальном платье и туфлях на каблуках, по щиколотку уйдя в жижу, – та еще радость.

– Ларан! – рявкнула я.

В ответ громко и пронзительно квакнула лягушка. Раздался плеск, и земноводное скрылось в воде.

– Как вернемся, я все исправлю, – клятвенно пообещал эльф. – Даже пятнышка не останется.

Или платья, с его-то талантом починки вещей. Вазу вон разбитую пришлось выкинуть. Ее даже Лилирей починить не смог. Ларан основательно бил.

На нос сел комар, которого я попыталась отогнать. Не стоило, наверное, размахивать руками посреди болота, чуть не упала! Лучше стоять и не двигаться. И наслаждаться этими чудесными, во всех отношениях, ароматами – тины, камышей и гнили. Тьфу! Гадость!

Честно говоря, я ожидала: попаду в какой-нибудь из тех особнячков, что видела днем. Пройтись по дому, попробовать использовать талант поиска и через несколько минут оказаться в эльфийском дворце труда не составит.

Со всех сторон послышалось многоголосное кваканье. Я поморщилась и вздохнула. Что-то ты размечталась, Пенелопа!

– Гырхырдыр, – произнес Ларан, озадачив меня.

Заклинание? Ругательство?

– Вечер добрый, – произнес голос.

Я повернулась, увидела небольшого, но абсолютно зеленого чертенка с рожками. Он сидел на кочке в метре от меня, сверкая огромными желтыми глазами. Ой, мамочки! Бежим! Я сделала шаг назад, поскользнулась…

– Элорис драхт! – прошипела я, пыталась подняться, отплевываясь от болотной воды и проклиная всех эльфов на свете.

Зеленый хихикнул, явно не собираясь нападать, а Ларан покраснел. М-да… Мило будет на балу в таком платье оказаться. Сразу же понятно, кто у нас принцесса… среди болотной нечисти.

Мокрое платье стало тяжелым и холодным. Я попыталась применить стандартное для таких случаев заклинание, чтобы его высушить, но магия почему-то не сработала. Час от часу не легче! Мне только заколдованного болота не хватало!

Зеленая нечисть рассматривала меня, хитровато щурясь.

– Ты кто? – опасливо уточнила я, хватаясь за руку принца, так как все труднее становилось удерживать равновесие.

– Так это, Гырхырдыр я, – ответил зеленый чертик, почесывая лысую макушку.

– Хмырь болотный, – пояснил братец. – И мой большой друг. И Эрика тоже.

Зеленый важно кивнул, соглашаясь. Какая прелесть! У Эрика в друзьях, оказывается, болотная нечисть, которую нужно уничтожать.

– И ему нужна помощь? – спросила я, решив не останавливаться на мыслях о том, что думаю разом обо всех светлых эльфах.

И, кстати, откуда в Светлом Лесу взялось болото? Не забыть бы потом спросить. Хозяина сих чудных мест данным вопросом я явно могу обидеть. А он – нечисть. И этим все сказано. От нее ничего хорошего не жди.

– Нужна. Амулет найти.

– Сильно важный? – спросила я, прикидывая, что делать, если талант не сработает. Вернее, успеем ли сбежать.

– В нем сила всех моих предков, – неохотно пояснил хмырь болотный.

Понятно. Значит, болото существует и живет за счет этой древней магии. Убивать нас точно не будут. По крайней мере, пока.

– Ты не бойся, я отплачу. У меня тут клад один знатный четыреста лет назад еще утонул. Вытащу и тебе отдам, – быстро сказал Гырхырдыр, явно видя мои сомнения.

Впрочем, отказываться я не собиралась. Смешной чертик выглядел таким грустным, что мне его стало жалко.

– И где ты амулет потерял? – осторожно уточнила я.

Хмырь небрежно обвел рукой топь. Я выругалась.

– Тебе только место указать, Пенелопа. И все. Нырять не надо, – прошептал Ларан.

И мне тут же его захотелось как минимум утопить в этом болоте. Хотя Гырхырдыр не позволит. Интересно, а Лилирей и Анабель знают, что Эрик и Ларан водятся с нечистью? Хотя чего от них ожидать, если сама ничем не лучше-то? Стою же среди болота и думаю о том, как этот медальон-амулет буду искать.

И ох, нелегкая это работа, из болота тащить бегемота! Я пробродила по топи, подернутой зеленоватым туманом, с час, наслаждаясь болотной тиной и кваканьем лягушек. И даже не поверила, когда увидела среди камышей толстую медную цепочку с черным камнем.

Как радовалась нечисть – особая история. Никогда не думала, что зеленый чертик будет на кочках «яблочко» плясать. И где только выучился? Потрясла головой, хлопнула очередного комара и улыбнулась. Все-таки, когда что-то хорошее делаешь, пусть и для нечисти, на душе светло и легко.

Хмырь болотный пришел в себя, нацепил найденный амулет, плюнул в ладонь, хлопнул о кочку и… Нет, я, конечно, помнила о кладе, но сундук почти с меня ростом – это явный перебор.

– Спасибо! Свидимся! – с этими словами болотная нечисть исчезла.

– Спокойно! Пенелопа, спокойно! – пролепетал эльф, явно напуганный зверским выражением моего лица.

Я вздохнула.

– Придется с ним телепортироваться, – сказал Ларан, осматривая ржавую, местами помятую и заросшую тиной награду.

– Давай уж быстрее! Жуткое местечко! – честно отозвалась я, поеживаясь от холода и рассматривая свое вконец испорченное платье.

– Хорошо, что нашли. Иначе бы он от нас не отстал.

– Убью! – прошипела я.

– Не надо! – жалобно попросил ушастый.

– Это же я тут полжизни могла провести, если бы дар не сработал. Если не больше. У болот ведь особая магия.

Названый братец жалобно уставился на меня, хлюпнул носом и покорно опустил голову.

Повисла тишина.

– Прости, а? – прошептал он. – Ну, пожалуйста!

Я вздохнула и закатила глаза. Лицо Ларана мгновенно посветлело. Все-таки не стоило его так быстро прощать. Еще разбалую…

– Перемещаемся, – выдал эльф, поднимая сундук обычным заклинанием левитации и хватая меня за руку.

Я запоздало поняла, что снова действует магия, но нас уже утянуло в воронку портала.