За веревку несколько раз с силой дернули, и Леха едва не выпустил теперь уже свободный конец.

– Эй, парень, ты что там так долго ковыряешься!? – раздался далекий голос Марлика, больше похожий на звериный рык.

– Еще минуту! – прокричал вор в ответ. – Я уже почти на месте!

– Поторапливайся!!!

Да, нюх у этого сукиного сына на жареное будь здоров, подумал Леха, перекинул через плечо сумку со свечами, взял шпагат и кирку, и, неожиданно перекрестившись, отважно спрыгнул вниз – прямо в воду. Фонарик высветил достаточно просторное подземелье, стены которого были сложены из дикого замшелого камня. Подземный ход тянулся в обе стороны, и вор по устоявшейся привычке решил пойти налево.

Прежде чем отправиться в путь, пугающий своей неизбежностью и неизвестностью, Саюшкин загнал кирку между камнями кладки и привязал к ней веревку. Пусть Вениамин и его быки поупражняются, мысленно веселился вор, широко улыбаясь и шагая в темноту. Он держался поближе к стене – вода журчала только в узкой выемке, которая причудливо петляла по центру прохода.

Леха не знал, какие приключения ждут его впереди. Но считал, что лучше помереть от голода в мрачном подземелье, нежели стать живым тренировочным мешком для маленьких жестоких тварей, выдрессированных Вениамином.

Ферапонтова, ремонтировавшего вместе с бригадой квартиру Завидоновых, Артем нашел на объекте – городские власти в авральном порядке заканчивали отделку дома, предназначенного для уволенных в запас офицеров. Где искать Ферапонтова, подсказала жена бригадира маляров. Майор позвонил ей из управления по номеру, который нашла в записной книжке Маняша.

Судя по могильной тишине, царившей на "ударной" стройке, работа, несмотря на бумажную шумиху, шла ни шатко, ни валко. Из строительного вагончика выглянула женщина в годах, одетая в забрызганную краской робу. Она посмотрела на майора с тупым недоумением, широко зевнула, и поспешила вернуться обратно.

У одного из подъездов сидел на ящике хмурый мужик в засаленной безрукавке. Он курил трубку и плевался со скорострельностью пулемета.

– Здравствуйте! – бодро обратился к нему Артем.

– Тьху, тьху! – сплюнул мужик и ответил: – Ага. Тьху, тьху!

– Где я могу найти бригадира маляров Ферапонтова?

– Рыжего? На шестом… тьху! тьху!.. этаже. Следующий подъезд… тьху!

– Спасибо.

Мужик молча взглянул на него, как на пустое место, сделал глубокую затяжку и снова сплюнул. Гегемон-пролетарий, черт бы его побрал, недружелюбно подумал Артем. И начал подниматься по замусоренной лестнице на шестой этаж.

У маляров, судя по раскрасневшимся лицам, была легкая разминка перед обедом. Они сидели кто на чем вокруг импровизированного стола, сооруженного из дверного полотна и застеленного мятыми газетами. Бутылки из-под дешевого вина уже были пусты, и народ вел оживленную беседу о предстоящей пенсионной реформе. Компания состояла из двух мужчин и четырех женщин. Майор вычислил Ферапонтова мгновенно. Он и впрямь был пронзительно рыжим и веснушчатым.

– Есть разговор, – поманил его майор, после того как вежливо поприветствовал собравшихся.

Бригадир молча кивнул и вышел вместе с Артемом в другую комнату. Никто из маляров не высказал ни удивления, ни интереса к появлению майора. Видимо, его приняли за клиента, который пришел договариваться о ремонте собственной квартиры.

– Отдыхаете? – для завязки разговора поинтересовался Артем.

– Да ну их… всех!.. – Ферапонтов хотел было выругаться, но сдержался – все-таки, незнакомый человек, неприлично.

– Это кого – всех?

– Начальство. Обещали подвезти обои и клей еще позавчера, но воз и ныне там. Сидим вот без работы… балдеем. Твою дивизию!..

– Бывает… – индифферентно сказал Артем, сочувственно покачав головой.

– Разве это жизнь? – продолжал жаловаться бригадир маляров. – Ни фронта работ, ни нормального заработка. Перебиваемся шабашками. Кстати, вы по поводу ремонта?

– Можно сказать, что так. – Майор достал удостоверение и продемонстрировал его Ферапонтову.

Бригадир сразу поскучнел и замкнулся. Закурив сигарету, он несколько раз затянулся и обречено спросил:

– Опять будем пахать за спасибо?

– Извините, не понял…

– Что тут понимать? Мы отремонтировали все кабинеты нашего райотдела милиции (да что отремонтировали, вылизали!), но нам не заплатили за работу ни копейки. А теперь, как я понимаю, пришла очередь и городского управления. Обращайтесь к прорабу. Даст добро – пойдем. Куда денешься…

– Должен вас обрадовать – я не хозяйственник, а сотрудник уголовного розыска.

– Радость довольно сомнительная.

– Вы, как я понял, относитесь к большинству.

– То есть?..

– К тем, кто милицию и на дух не переносит, но когда что-нибудь случается, бегут к нам с такой скоростью, что подметки дымятся.

– Не угадали. У меня, между прочим, брат в патрульно-постовой службе. Не сказал бы, что сильно люблю милицию, но и не качу на нее бочку. Все зависит от человека. Если он сволочь, то хотя поповскую рясу на него одень, а гнилая сущность останется.

– Это верно, – согласился Артем.

По первым впечатлениям, Ферапонтов был достаточно неглупым и начитанным человеком. Что могло значительно облегчить задачу.

– Ваша бригада ремонтировала квартиру Завидонова… – Артем назвал бригадиру дату и адрес. – Помните?

– Завидонов… – Бригадир задумался. – Это тот мужик, что на инвалидной коляске?

Здоровый такой… – Он сокрушенно покачал головой. – Только вот беда – ног у него нет.

– Точно, – сказал майор и с горечью подумал: "Теперь ему все равно".

– Конечно, помню, – повеселел Ферапонтов. – Мы с ним по окончании работы маненько того… – Он выразительно щелкнул пальцем по горлу. – Песни пели… А в чем проблема?

– Он погиб, – просто ответил Артем.

– Царство ему небесное, – сказал бригадир маляров и опустил голову.

– Да уж, царство…

– Как это случилось?

– Его убили… в собственной квартире. – Майор решил для пользы дела особо не темнить.

– Вот гады! – Ферапонтов снова закурил. – Наверное, грабители?

– Что-то вроде этого, – уклонился от прямого ответа Артем.

– Минуту… – Бригадир вдруг остро взглянул на майора. – Уж не думаете ли вы, что я и моя бригада как-то замешаны в этом деле?

– А почему я должен так думать?

– Ответ напрашивается сам по себе. Ведь я мог преспокойно сделать дубликаты ключей от квартиры Завидоновых. Для себя, чтобы спустя какое-то время пошарить по комнатам в отсутствии хозяев, или для квартирных воров, выполняя их заказ.