Скорость часто запросто решает проблемы, на которые интеллект находит ответ с большим трудом – да так до конца и остается неудовлетворенным. Времени на раздумья о выборе вооружения не было, горка оружия целиком ухнула в экипаж Алисы. Не знаю, что находилось в Алисиных сундуках: судя по тому, что повозка даже не вздрогнула, под тяжестью моего арсенала, что-то, сделанное из свинца.

Место на козлах занял Данила, править будем мы с ним по очереди. Встречник уже кружил вокруг повозки, сопровождаемый шипением Голубого Дракона, расположившегося на крыше. Впервые вижу кота, который, вместо того чтобы найти место поуютнее, выбирает лучший обзор. Может это его имя так испортило?

Для того, чтобы колеса закрутились и начали отматывать спасительные метры, отделяющие меня от кис`елевого гнева, не хватало только Алисы. Надо сказать, Алиса сделала не худший выбор – совокупная сила нашего подразделения должна была отпугнуть любого, кто имел наглость жить за счет скарба проезжающих маршрутом «Киев-Петербург». Собственно, одного встречника вполне хватило бы. Как Алиса планировала обходиться без нашей компании – ума не приложу. Может, она договорилась с Борюсиком и его смерть была спланирована – не знаю, что она могла ему пообещать в обмен на жизнь, но факт остается фактом. Едва ли она рассчитывала на то, что Ганс сможет благополучно довезти ее в город каналов и шпилей. При нынешнем раскладе Ганс оставался присматривать за домом. Для Киселя он должен был озвучить версию, которая не предполагала моего возвращения в город. Хотел бы я знать, насколько она соответствует действительности. Наконец моя нанимательница вышла из дому – ее брючный костюм, вероятно, предназначался для соблазнения всех представителей мужского пола, которые могут встретиться нам по дороге. Собственно, то, что это костюм, а не кожа, становилось понятно лишь благодаря его цвету. При изготовлении сего шедевра искусства соблазнения должны были использоваться самые крепкие нитки, иначе выпуклости Алисы неминуемо прорвали бы его в самых аппетитных местах.

Данила тронул поводья, и клубок дороги начал разматываться. Нам еще предстояло проехать мимо Лысой Горы, миновать Жидовские ворота, но мне казалось, я уже далеко. Я ни с кем не прощался – ненавижу эту процедуру. Той же Жанночке будет легче, если она будет думать, будто я её бросил – злость обладает прекрасным свойством лечить даже то, что не в состоянии вылечить время.

Последним грузом лег в нашу повозку свежий номер газеты. Естественно, посвящен он был в основном героизму детектива Алекса, спасшему ведьму и уничтожившему бандита.

О пьянстве героя газета умалчивала.

Вот уже и ворота позади, наша повозка теперь пробиралась среди развалин некогда большого города. На первый взгляд многие дома казались чуть ли не более приветливыми, чем лучшие особняки Печерского холма. Впрочем, проверять этот взгляд я бы никому не посоветовал. То, что жило в этих развалинах, предпочитало уединение… Даже не хочу думать, чем живность, обитающая в разрушенных домах, занимается в томительных паузах между посещениями жадных до глупости искателей приключений. Если бы кто-нибудь из последних прошел свой маршрут в оба конца, быть может, мы и узнали бы что-нибудь, кроме одного: в ту сторону ходить не стоит. Единственное, что радовало – дорогой как таковой интересовались исключительно люди и деревья, чьи корни рано или поздно превратят ее в часть леса, медленно наступающего на город.

Повозку трясло немилосердно, и единственным рецептом не превратиться в фарш было немедленно покинуть экипаж и насладится прелестями пешей прогулки. Надо сказать, пешая прогулка была весьма кстати и по другой причине. Костюм Алисы, соблазнительный на расстоянии, вблизи заставлял беспрерывно думать о том, о чем каждый нормальный мужчина думает лишь половину отведенного ему времени…

Наш путь лежал мимо Чернобыля до старого моста через Днепр – на Чернигов и далее на север. Эта дорога не была разбалована путешественниками, так что ждать постоялых дворов и гостеприимных трактиров не приходилось. Скорее всего, раньше Чернигова максимум комфорта, который нам предстоит испытать, это повозка, набитая пожитками Алисы.

Голубой Дракон подозрительно громко мявкнул и распушил шерсть, моментально превратившись в четырехлапую версию воздушного шара – казалось, любое дуновение ветра способно сорвать его с крыши фургона. Мявкал мой кот неспроста: впереди, у поворота нас ждали. Вернее, ждал один человек – одинокая фигурка у обочины под развесистым дубом. Странные штуки иногда выдает наше зрение – я не мог бы сказать про эту фигуру практически ничего. Я не видел, толстая она или худая, высокая или низкая – далеко, черточка на горизонте… Но я точно знал, что это женщина. А может, зрение здесь ни причем? Может, я, как и каждый мужчина, всю жизнь жду встречи с той самой незнакомкой, которая ожидает меня где-то, когда-то и, скорее всего, лишь во сне?

Прошла еще минута, прежде чем Данила тоже заметил, что нас встречают, а может быть, дорога неожиданно стала такой оживленной, что встретить здесь девушку – самое обычное дело. Кстати, мой кот, впервые сделал что-то полезное (если, конечно, не считать пары-тройки крыс, которых он аккуратно приносил мне каждое утро с тех пор, как мой дом стал его штаб-квартирой). Интересно, что он принесет мне этим утром? Впрочем, не стоит исключать иной вариант: в этих местах с охоты принести могут и его.

Встречающая нас фигурка росла на глазах. Уже можно было рассмотреть простой черный плащ и широкополую шляпу. Данила привстал на козлах, будто это могло помочь ускорить момент встречи. Копыта наших лошадей продолжали выбивать свою чечетку, когда встречник, всю дорогу бежавший впереди повозки, неожиданно сделал круг и оказался позади нее – в тот же момент мы остановились. Для этого Даниле не пришлось натягивать поводья и, имитируя храп вожака табуна, орать «тппрру». Просто незнакомка – уже не оставалась никаких сомнений, что это именно незнакомка – подняла руку. Поддержанный Данилой, натянувшим тетиву, и холодом рукояти меча, я смело шагнул навстречу даме в черном. Ее рука в перчатке коснулась шляпы – и я остановился с той же покорностью, что и наши лошади… Хотел бы я знать, что заставило Младшую Хозяйку искать встречи таким экзотическим способом?

Там. где любитель видит жестокость, профессионал восхищается эффективностью.

Из руководства по разведению шиншилл

Мне уже доводилось бывать в подобном шатре. Не думаю, впрочем, что Младшая Хозяйка окажет мне гостеприимство в духе Мокаши. Вероятно, я не в ее вкусе, к тому же Алиса и компания, ожидавшие нас в нескольких метрах, не способствовали романтическому настрою.

Чашечка кофе на этот раз тоже не предвиделось, а жаль – напиток мне понравился, да и лишние положительные эмоции мне бы не помешали. Хозяйка была не одна, и человек, находившейся рядом с ней, скорее всего, был Первым Мечом. Очередным Первым Мечом. В отличие от своего предшественника, который нашу первую встречу решил превратить в подобие теста на мою боевую подготовку, этот смотрел на меня с откровенной опаской. К осторожности примешивалась немалая толика любопытства – наверное, он таких, как я, раньше не видел. Надо чаще по сторонам смотреть – нас, таких, много. Обычные парни, чему-то мы научились сами, чему-то нас научили… Просто нам не повезло – количество ударов, полученных по черепу, до сих не привело к качественным изменением его содержимого – вот мы и умудряемся оказываться в нужное время совершенно не в том месте. По всем законам жанра я не должен был опускать глаза. А с другой стороны, есть ли смысл играть в гляделки: переглядит – мне будет обидно. Перегляжу я – все рано никакой пользы, думаю, он и так не питает ко мне теплых чувств… А мог бы – все-таки свое место он получил благодаря мне. Хотя, кто знает этих мечей, может, меня сюда пригласили, чтобы свеженький Первый Меч мог поквитаться за предыдущего?