Только, во первых, я не оставила надежды вернуться домой. А во-вторых... подумаешь, мать-одиночка. Не самый плохой вариант. Это лучше, чем всю свою жизнь жалеть, что из-за собственных страхов ты сам отказался от чуда. Пусть и короткого. Долго и счастливо – это в любом случае не обо мне.

Я опустила глаза, принимая слова Скофича. Пусть порадуется.

– Впрочем, не буду лгать, этот замок пару лет назад мне даровал его величество. Мелким титулом наградил, и вон – перечеркнутым гербом, –  Матеус легонько пнул позолоченную ножку ложа. – Правда, пользоваться этой величайшей милостью мне дозволено только в своей спальне. Если кто вдруг увидит, то решит, что это моя личная блажь, над которой будет хохотать всё королевство, когда прознает. Себастьян защитился от сплетен и ревности королевы, ведь я родился позже ее детей.

– Почему он вдруг решил принять участие в твоей жизни? – тихо спросила я.

– Вот поэтому, – Матеус вытянул вперед руку раскрытой ладонью вверх, и на ней вспыхнула маленькая звездочка, внезапно превратившаяся в ослепительно сияющего лебедя. Маг сжал кулак, и птица исчезла. – Магия королевского рода. Потому он не может ни убить меня, ни признать.

Вот оно что. Представляю, каково было ему в академии, среди аристократов. Ум, сила, родовая магия, воспользоваться которой нельзя. И презрение сокурсников.   

Он снова раскрыл ладонь, с его ладони вспорхнул сияющий лебедь… и превратился в белого коршуна.

– Когда-то давно я решил, что у меня непременно будет свой герб,– тихо сказал он. – Я долго к этому шел, вопреки всему. Но когда до мечты остался лишь шаг, сейчас отказать мне в этом Себастьян уже не сможет, слишком много я сделал для короны, слишком много порталов завязано на моей силе, я понял, что мне это больше не нужно. К демонам зажравшихся аристократов! К демонам старый прогнивший мир. Я создам новый, свой, совершенный. А если кто-то не захочет в нем жить и принять мою власть… – он поймал мой взгляд и закончил: – этот кто-то не выживет.

В глазах его была спокойная уверенность. Лучше бы он брызгал слюной и топал ногами... Он не просто обиженный жизнью бастард, он безумен! И, что хуже всего, при этом гениален…

– У тебя большие планы, – осторожно начала я. С безумцами, как и с королями, спорить нельзя, – а ты теряешь время на мое похищение. Зачем тебе я?

Скофич усмехнулся и, медленно подбирая слова, ответил на животрепещущий вопрос:

– Мне нужна жена из простого народа, не магичка. Хорошенькая, не дура. И сирота, чтобы не было проблем с жадными или тупыми родственниками. Ты подходишь под все условия, Барби, и ты мне нравишься. Очень. Настолько, что я даже поначалу заподозрил в тебе проникшую в наш мир хитрую тварь, суккуба. Да и дракона ты очаровала слишком быстро. Так же быстро, как меня, а я втрескался с первого мгновения там, на крыше.

Свежо предание… да что-то верится с трудом. Уж такая я очаровательная, ну просто с места не сойти.

– Но я проверял тебя, ты – не демоница, – сообщил он мне.

– Спасибо, – буркнула я, а Матеус так на меня посмотрел, будто собирался прямо сейчас тестировать на лояльность к новой власти, и я инстинктивно попятилась.

Как назло, под колени подвернулось кресло, и я в него просто упала. Матеус тут же оказался рядом, наклонился и положил руки на подлокотники, блокируя меня в мягкой ловушке. Его потемневший взгляд остановился на моих губах. Только что-то не больно это всё походило на соблазнение...

– Но потом меня заинтересовали не только твои прелести. Случился прорыв на Королевской площади, и демоны почему-то изменили первоначальной цели, и вместо моего родного папаши и его семейки ринулись ловить тебя. Твой приоритет в решающий момент почему-то оказался куда выше. Не знаешь, почему?

– Откуда? – я вжалась в мягкую спинку. – Как ты узнал о первоначальной цели демонов? Они что, тебе сказали?

Взгляд Матеуса стал таким победным, что я вдруг поняла: не они ему, а он им показал цель!

Маг осторожно наклонился еще ниже, словно проверял границы защиты кольца. И оно пока не реагировало. Вечер окончательно перестал быть томным.

– Выходи за меня замуж, Барбара. И я сделаю тебя королевой, – хрипло сказал маг, сократив дистанцию еще больше.

– Мне нужно подумать! – я выставила перед собой руку с кольцом.

– Ах да, кольцо. Досадное препятствие для принятия правильного решения, понимаю, – протянул Матеус. – Но не волнуйся, я уже разобрался с тем, что это такое и как действует. И как убрать его тоже знаю.

– Отрежешь мне палец? – с ужасом догадалась я.

– О нет, зачем калечить мою будущую жену? – поднял бровь маг. – У меня есть ... это.

И он осторожно, двумя пальцами, вытащил из кармана небольшой осколок зеркала с краями, обмазанными каким-то полупрозрачным веществом, похожим на клей. Чтобы не порезаться, поняла я. Предусмотрительная светлая сволочь.

– На что поспорим, что хваленая драконья защита уже не сможет тебя защитить, прекрасная моя? – сощурился маг. – На поцелуй? Или на первую брачную ночь?

– А может, обойдемся без споров?

– Боишься проиграть? Правильно. Потому что это – осколок Мирового зеркала, созданного в изначальные времена всеми расами нашего Верхнего мира, чтобы защитить его от тварей мира Нижнего. Хранителями этого зеркала были избраны драконы, но они же его и уничтожили. И теперь для зеркала Мира та магия, которая его разбила – враждебная. И знаешь еще почему? – не дожидаясь моих предположений, Матеус склонился почти к самому уху и прошептал: – Потому что королевская магия Даргенов носит в себе часть демонической магии, оттого-то их огонь – черный. И потому они должны быть уничтожены, как враги мира и человечества. И они, и все драконы, и все флари и прочие чудовища.

– И как ты их уничтожишь всех и сразу? – от волнения у меня пересохло во рту.

– У меня могущественные союзники, любовь моя. Ты даже не представляешь, насколько. Но… и они только инструмент в моих руках.

– И они откусят их тебе по самые локти …  – хрипло прошептала я. – Неужели ты думаешь, что сможешь безнаказанно обмануть демонов?

Матеус расхохотался.

– Неужели ты за меня испугалась?  Не нужно, а вот снять драконье кольцо необходимо, чтобы ментальная привязка перестала действовать. И ты, наконец, обретешь свободу воли, перестав делать глупости, – сказал он, отсмеявшись.

Издевался он или действительно считал, что я не хочу быть его “королевой” из-за кольца, было совершенно непонятно.

– Чуть позже, – пообещал он мне. – Пока мне надо закончить парочку дел. А ты… посиди пока в надежном месте, пообщайся с доброй знакомой.

Матеус сделал пасс руками, очерчивая невидимый круг, за моей спиной опять что-то вспыхнуло, но я даже повернуть голову к новой опасности не успела: маг ногой толкнул мое кресло, опрокидывая его вместе со мной в светящееся марево портала.