— Князь! — окликнул кто-то из кметей, и вперёд вышел чернобородый парень. — Так была тут девка, в лес она убежала, видел я.

Пребран в два шага оказался рядом с ним, нависая грозной скалой.

— В какую сторону она ушла? — потребовал.

— Так туда, — махнул он неопределённо в сторону леса.

В глазах замельтешили чёрные точки. Как давно она ушла? Ход панических мыслей оборвал Даян, догнав, приспосабливаясь к шагу. Пребран уже стремительным шагом направился к лесу.

— Оставайся здесь, — приказал княжич.

— Я часто хожу на охоту, могу найти след.

Пребран окинул его холодным взглядом, но всё же кивнул. Даромилу нужно найти как можно быстрее. В лесу она не только могла заблудиться и замёрзнуть, но и зверям попасться, как однажды попалась Ладимира. От этих мыслей стыла кровь в жилах, и он, как мог, откидывал их в сторону. Не может такого случиться. Не может. Не должно. Хотелось в это верить.

Лес поглотил стылым холодом и тишиной, где-то за спиной ещё были слышны голоса ватаги пропавшего наследника, а внутри закручивался воронкой страх. Даян ушёл чуть в сторону. Пребран вскоре потерял его из виду, всё осматривался вертел головой в надеже увидеть притаившуюся девушку, и горько делалось от того, кто где-то она ждёт помощи, беззащитная и напуганная. Он думал о ней, и его ломало, ломало нещадно. И чем глубже уходил в лес, тем крепче сковывал воздух. Хоть бы след найти, обломанную ветку, но ничего такого по пути не попадалось. Вот гадство! В какую сторону она пошла? Чем дальше он удалялся от становища, тем сильнее скручивала безысходность, тянула силы.

Мгновения, что пролегли вечностью, оплетали терновником, царапали, кололи шипами. Истлевала внутри и надежда найти Даромилу. Пребран осознал это так отчётливо, что сбился с шага и остановился совсем. Вдыхая глубоко, заполняя грудь морозом, выдыхал, а внутри делалось опаляюще горячо. Медленно обвёл лес взглядом. Стоило собраться с мыслями и довериться чутью, как миг покоя был тут же вознаграждён. Потянуло в сторону орешника, и княжич, не раздумывая, повиновался внутреннему побуждению. Продравшись через кустарники, он почти съехал с заледеневшего пригорка к замершему лесному роднику. Пройдя средь деревьев, едва не споткнулся, заметив следы, маленькие, только девичьим ногам и могли принадлежать. Немедля сорвался на бег, туда, куда повёл его след, а через несколько саженей навстречу выбежал запыхавшийся и всполошённый Даян с побелевшим донельзя лицом.

— Она там, — проговорил он сипло.

Расстояние, которое отделяла его от княгини, провалилась в памяти чёрной ямой. Пребран упал на колени к мирно лежавшей в корнях деревьев, будто в ложе, Даромиле. Сердце сжалось в железный кулак, а потом оборвалось, пускаясь в галоп, разгоняя по венам лёд страха, когда он увидел её бледное лицо с белыми губами.

Сгребая девушку в охапку, зашептал тихо, беспрерывно, так чтобы она только слышала его:

— Проснись, проснись, проснись…

— Будил я её уже, княжич.

Пребран не услышал его, бережно обхватил холодное лицо руками.

— Проснись, — повторил он ей в поблекшие губы, целуя их, целуя горячо, пытаясь хоть как-то передать своё тепло, погладил по растрёпанным волосам, ощупывая шею. Тиски оков на сердце разжались, когда под пальцами он почувствовал бившуюся слабым родником кровь. Торопливо потёр её руки, согревая дыханием. Ресницы девушки дрогнули, Даромила глянула из-под них мутным, не осмысленным взглядом, как глядят новорождённые младенцы, что видят всё впервые. Он торопливо расстегнул свой плащ, намереваясь закутать девушку, но полы её одежды вдруг соскользнули, открыв взору голые ноги. Пребран закаменел, распахнул её плащ, только теперь осмысливая, что тот был и не её вовсе. Под ним княгиня была совершенно нагая. Внутри всё почернело, Пребран и не помнил, в какой миг его затрясло. Суки.

— Кто? Кто это сделал?

Даромила не слышала его, только пошевелилась, сжалась в комок, простонав невнятно, и, содрогнувшись в его руках, прошептала едва слышно:

— Холодно.

— Сейчас, — очухался Пребран, приподнимая её, закутывая в мех.

Не время было раздумывать. Что бы ни случилось, это осталось позади, она жива, и это главное. Срочно к очагу, немедленно!

— До острога недалеко, тут рукой подать, три версты не дошла княгиня, — напомнил о своём присутствии Даян.

Княжич поднялся, прижимая Даромилу к груди.

— Сюда, — указал парень, — я знаю короткий путь.

Юноша вильнул вправо, побежал вперёд, показывая дорогу.

18.1

Шли быстро, петляя меж деревьями. Даромилу начало трясти, а значит, отогревалась. И в самом деле, через несколько десятков саженей лес расступился, будто тяжёлый занавес, разомкнулись ветви, открывая высокие заснеженные лесистые холмы, средь которых возвышался громадиной острог, мерцали огни у ворот в держателях. Только идти было куда труднее, утопая в сугробах, мужчины бороздили снег, словно землю — плугом.

Даян брёл первый, хоть как-то протаптывая путь, чтобы обременённому ношей княжичу шлось немного легче. До утра ещё было далеко, чернело сажей небо над светящимися белизной снежным взгорками, но окружение исчезло, как и чувства, и усталость от проделанного пути, не ощущал и онемения в руках, держа девушку крепко — уж теперь он её, хоть руки оторви, не выпустит. Даромила, уткнувшись в его грудь, всё так же пребывала в беспамятстве, не от холода вовсе, а от пережитого, появился на щеке тусклый, но всё же румянец, пусть и по-прежнему кожа была бледна. О том, что случилось с ней, Пребран как ни пытался не думать, а всё же всякое скверное лезло в голову. Если бы Вартай не убил первым Ярополка, он бы это сделал сам. Тот ещё легко отделался, умерев быстрой смертью, пожалела его Мара.

Едва они показались на окраине общины, как стражники, завидев приближающихся со стороны леса путников, распахнули створки ворот. Бросились к ним все, кто был на дворе, обступая, провожая до терема Радима. Местные-то ничего не понимали, смотрели с затаённым испугом, увидев на руках княжича девушку. На шум вышел сам староста вместе с Гаяной.

— Чего встали, дайте пройти, — прикрикнул он на самых любознательных.

Божана, что встретила на пороге горницы, всплеснула руками, бросилась с причитаниями. Гаяна быстро распорядилась, велев чернавкам натопить пожарче печь да воды согреть, и те бросились в глубь терема. Указывая княжичу, куда нужно отнести княгиню, хозяйка пошла вперёд. Пребран последовал за женщиной в сопровождении Божаны. Ладимира, поникнув совсем, словно в тень обратилась, осталась в горнице вместе с мужчинами, будучи не в силах ничем помочь.

В тепле Даромила пробудилась, но всё равно глаз не открывала, залегла только от хмурости токая морщинка между бровей, ещё сильнее её трясло. Гаяна завела Пребрана в небольшую светёлку, где уже хлопотали чернавки, прибирая постель, да вносили тёплые одеяла и шкуры.

— Сюда, — поманила хозяйка вглубь, где горели в светце берёзовые лучины ярко и почти без копоти.