Вместо того, чтобы вернуться как обычно через арку, я почему-то попросту проснулась дома в своей кровати! Очередные проделки духа Запретной Рощи?.. В первые мгновения я даже подумала, что все это было лишь сном, но белые лепестки, зажатые у меня в кулаке, красноречиво свидетельствовали об обратном.

Что ж, все сделано правильно. Средство против Лейрона добыто, Дэйт…остался в прошлом. Осталось только как-то найти в себе силы не думать о нем. Хотя бы попытаться. Вполне же можно представить, что эта мучительная пустота внутри – лишь просто тревога из-за всех навалившихся проблем. А вовсе не тоска по тому мужчине, который в столь короткий срок стал для меня всем…

Нужно просто об этом не думать. И все пройдет. Наверное…

Видимо, в качестве компенсации реальность в остальном очень даже мне способствовала. Вернувшийся к полудню домой Вентон шепотом меня обрадовал прямо в прихожей:

– Лили, как ни удивительно, но твой замысле сработал в точности! Через пару часов на городской площади организованы магические состязания, как эдакая тренировка перед турниром, и гарантирован крупный денежный приз.

– Вот и отлично, – меня это даже не пугало, настолько внутренняя пустота скрадывала все другие эмоции. – Раз уж все идет по плану, то, быть может, сама судьба в этот раз нам благоволит.

Филинды не было дома, она ведь по-прежнему занималась живописью с сестрой Терея. Матушка слегла с мигренью, ну а где пропадал отец – мы уже давно привыкли, что ему все равно нет дела до происходящего в этом доме. Порошок из белых цветов для Лейрона я приготовила еще с утра и на всякий случай решила всегда держать из при себе в маленьком холщовом мешочке. Пусть сегодня я должна была появиться под прикрытием магической иллюзии, но, если этот негодяй вдруг встретиться где-то по пути, то лучше сразу с ним разобраться.

Вентон на оставшуюся половину дня отпросился с работы. Именно ему предстояло играть роль кучера, который по моему грандиозному плану привезет «великую и несравненную властительницу магии» к месту состязания. И, естественно, новый матушкин экипаж тоже тут подразумевался. Должна же быть хоть какая-то нам выгода от ее эгоистичного поступка.

Внешность я себе изменила кардинально. Роковая брюнетка с заостренными чертами лица и орлиным взглядом внушала робость даже мне самой, стоило взглянуть на собственное отражение. Черное строгое платье лишь усиливало гнетущее впечатление. С первого взгляда казалось, что такая по остальным проедется без зазрения совести и даже мокрого пятна от соперников не оставит – идеальный образ.

Уже ждущий на козлах Вентон сначала даже не узнал меня.

– У тебя даже голос другой, скрипучий какой-то, – аж поежился. – Нет, я, конечно, признаю, что магия – полезная штука, но все равно как-то не по себе от подобных превращений. Ты сколько такой пробудешь?

– Надеюсь, ровно столько, сколько понадобится. Но лучше все-таки управиться побыстрее.

Совсем уж не хотелось рассекретить себя на всеобщем обозрении.

– Значит, будем надеяться, что все удастся, – Вентон ободряюще мне улыбнулся. – Я заезжал с утра к господину Бернессу, он предупредит того целителя, все забываю его имя…

– Господин Феерс,– подсказала я, открывая дверцу экипажа.

– Не суть. В общем, сразу после этой аферы, если раздобудем денег, можно хватать Филинду и вести прямиком к нему на прием. Так что, быть может, все уже сегодня решится самым благополучным образом!

– Будем надеяться, – я улыбнулась, не стала озвучивать свои сомнения. При всей вере в лучшее почему-то казалось, что все может сложиться далеко не так радужно, как хотелось бы. Хотя, кто знает…

Нэйтан

Бессонная ночь никак не способствовала хорошему настроению. До самого рассвета прокараулил у арки в Дагнес-Холле и все впустую! Может, Лили настолько задержалась в Запретной Роще? Но даже проверить этого не мог – арка на него никак не реагировала, будто бы и вправду была лишь обычным каменным изваянием!

Так что домой Нэйтан вернулся угрюмый, злой и не на шутку встревоженный. Спать совсем не хотелось. Хотелось достать Лили хоть из-под земли! Ведь наверняка она решила расстаться с ним из-за собственных проблем, которые наверняка усугубились! И пока с ней не случилось что-нибудь ужасное, он просто обязан ее отыскать в кратчайший же срок!

Никого из домашних не хотел видеть, но леди Ифильда сама заявилась к нему в личную гостиную, едва он успел переодеться.

– Не станешь же ты прогонять бедную беззащитную старушку?

– Посмотрел бы я на того несчастного, кто хотя бы попытался вас выгнать, – Нэйт даже с ней общаться не жаждал. Тем более уже чувствовал, что магический маячок кулона наконец-то активизировался и вот-вот даст о себе знать.

– Но тут уж я сама в сомнениях, – с любопытством на внука поглядывая, леди Ифильда вполне себе по-хозяйски устроилась в кресле. – Ты и раньше был не подарок, а теперь вообще лютуешь. Между прочим, вчера твою матушку отпаивали успокоительными зельями весь вечер, едва она узнала, что по твоей милости Миролану ославили на всю округу. Все их семейство, кстати, спешно умчалось в столицу. Но, как я понимаю, дело уже никак не замять. Считай, ты испортил жизнь бедной девушке.

– Я не собираюсь обсуждать свои решения, – парировал Нэйт. – Даже с вами.

Чуть склонив голову на бок, леди Ифильда пристально на него смотрела:

– Так… Что случилось? Ты отчего такой, совсем уж как с цепи сорвавшийся?

– С того, что меня окружают весьма странные люди! – не смог сдержать раздражения. – К примеру, вы. Вы знаете, кто Лили, где она, и наверняка даже знаете, что у нее большие проблемы. Но при этом упорно все замалчиваете. И знаете что? Если случится что-то, что я не успею предотвратить, во многом это будет и ваша вина.

Бабушка на миг поджала губы.

– Напрасно ты так. Это не мой каприз. Это воля самой Лилианы. Учись уважать эту волю.

– Я уважаю. Но ровно до тех пор, пока это не грозит неприятностями. А раз Лили решила попрощаться, значит дело совсем плохо.

– Попрощаться?.. – ахнула леди Ифильда. – Но почему?!

– Вы это у меня спрашиваете? – Нэйтан ответил ей мрачным взглядом, нервно пройдясь по комнате.

– Так а у кого еще! – она даже с кресла вскочила. – Все должно было сложиться совсем не так! Я рассчитывала, что ты очаруешь Лили, сделаешь так, чтобы она смогла тебе довериться, избавилась от всех своих страхов, вспомнила бы о собственном счастье, в конце концов! Все должно было сложиться именно так! Но раз пошло не по плану, то, выходит, именно ты все испортил! Ну-ка, что ты натворил?! – грозно уперла руки в бока, словно и не старушка вовсе, а грозная воительница.  – Чем ты ее спугнул?

Нэйт собрался всем своим терпением.

– Сильно сомневаюсь, что дело именно во мне. Как я понимаю, Лили решила расстаться из-за каких-то своих обстоятельств. Уж вы-то, куда более осведомленная в ее жизни, должны знать ответ на этот вопрос лучше, чем я!