– Лили.

Одно звучание его голоса… А внутри все затрепетало так, будто неведомая сила прошла сквозь меня.

Пусть лучше он мне померещился! Так точно лучше для меня же самой!

Но как же я хочу, чтобы он был реальным…

Я открыла глаза.

Дэйтан совсем не походил на иллюзию, опустился на траву рядом со мной.

– Ты не ждала, что я приду, верно? – от его пытливого взгляда сразу захотелось куда-нибудь спрятаться. – Но ты отчего-то снова здесь…

Взяв меня за руку, оно очень осторожно провел кончиками пальцев по моему предплечью. Пусть от тех порезов ни следа не осталось, но, казалось, даже сейчас Дэйту невыносима сама мысль, что я испытывала боль.

– Я, правда, тебя не ждала, – слова дались с трудом. – Думала, что вчера мы виделись в последний раз.

– Отчего же? Тебя настолько напугало случившееся? Лили, клянусь, виновные наказаны, и больше никто не посмеет причинить тебе вред.

А ведь нельзя тянуть! Нужно прямо сейчас сказать то, что собиралась сказать еще на балу! Что нам не нужно больше видеться. Что я не желаю больше его видеть!

Но как вообще произнести все эти слова, если они так и встают комом в горле?!

– Лили… – он нежно взял меня за подбородок, большой палец скользнул вверх, легонько надавил на мою нижнюю губу, словно проверяя, так ли она мягка, как Дэйт запомнил. – Пусть я пока не знаю, что творится в твоей реальной жизни. Пусть ты отчего-то так упорно все скрываешь от меня. Но постарайся понять, для меня не имеет значения ни твое происхождение, ни какие-либо иные преграды. Я выбрал тебя и я от тебя не отступлюсь. Пойми, ты больше не одна. Есть я. И я в силах справиться с любыми твоими бедами.

Отчего-то даже в глазах защипало. Я отвела руку Дэйта, покачала головой.

– Так скажи, с чем именно я не в силах справиться? – произнес он мягко, даже ласково, ни на миг не сводя с меня взгляда. – Что именно тебя так терзает?

Это  стало последней каплей…

Я порывисто уткнулась ему в рубашку, не в силах сдержать слезы. Дэйт крепко обнял меня, а я просто не могла сдержаться! Все последнее время я старалась быть сильной, старалась не унывать и верить в лучшее. Я даже Вентону не признавалась, насколько мне тяжело! Но сейчас… Искренность Дэйта, тепло его объятий… Все это добивало…

– Я просто не знаю, как мне быть! – голос срывался, слезы не утихали. – Дорогой для меня человек при смерти! Весь мой привычный мир катится под откос! А теперь еще вдобавок один негодяй грозится разрушить то последнее, что мне дорого! Я словно бы день за днем пытаюсь пробить стену, отказываясь принять, что та попросту нерушима! Я… Я уже не знаю, что мне делать…

– Я знаю, Лили, – отрывисто прошептал Дэйт. – Тебе нужно просто довериться мне. Во всем довериться. Может, я и не всесилен, но уж точно способен справиться там, где ты не видишь выхода.

Как?.. Я не верю в бескорыстную помощь. Жизнь научила не верить! Даже в твою… И то, чего ты захочешь взамен, я не смогу дать… Просто не смогу… Не такой ценой…

Я ничего не ответила, пыталась справиться с одолевающими слезами. Дэйт тоже молчал, все так же бережно меня обнимал, успокаивающе гладил по волосам. Вряд ли он догадывался, что я презираю себя за эту минутную слабость. Я должна быть сильной. Привыкла быть сильной. Так отчего же рядом с ним так получается?.. Невозможно быть сильной рядом с тем, кто гораздо тебя сильнее?..

– Пожалуйста… Не спрашивай меня ни о чем… – прошептала я сбивчиво. – Хотя бы пока…

Дэйт вздохнул, но ничего не сказал. Чувствовалось, что ему с трудом удается себя контролировать. И жгучая требовательность вызнать правду как можно скорее вступает в неравную борьбу с нежеланием на меня давить.

Но он все же ни о чем не спрашивал.

И мы лежали на траве под тем самым деревом. Дэйт держал меня в объятиях, и я была очень ему признательна, что он просто рядом. Просто со мной. Безо всяких требований и условий.

– Лилиана…

Рыжеволосая девушка в легком платье ждала меня на вершине холма. Вечерний свет солнца все так же проходил сквозь нее, но все равно сейчас она казалась реальнее, чем во сне.

Я тут же взглянула на Дэйта, хотела спросить, видит ли он ее. Но теперь и я сама была такой же эфемерной! Со стороны видела себя материальную спящей в объятиях Дэйта! Только он не спал, ласково гладил меня по волосам, хмурился каким-то мыслям. И явно не подозревал, что именно сейчас происходит в незримом мире.

– Лилиана… – снова позвала меня незнакомка. – Идем… Ничего не бойся…

– Кто ты? – я настороженно смотрела на незнакомку. – И что тебе от меня нужно?

– В общем-то ничего, – она пожала плечами. – Это, скорее, тебе что-то от меня нужно. Ну а я… Будем считать, что я – дух Чудесной Рощи, полноправная здесь хозяйка.

Она перевела взгляд на материальную меня и Дэйта. Сложила руки на груди в умилительно жесте, вздохнула:

– Ах, какая милая пара… Так молоды, красивы… Ты только посмотри, как бережно он тебя обнимает… Такое хочется запечатлеть в памяти, верно?

Я ничего не ответила, отвела глаза. Все-таки со стороны все воспринималось нереальным. И я сама в объятиях Дэйта в то время, как наблюдаю за этим со стороны… Словно еще одно доказательство, что все это лишь иллюзия, не имеющая права на жизнь. Разумом я давно от приняла, но отчего-то так больно в груди…

– Что ж, идем, – незнакомка поспешила вниз на другую сторону склона.

Травы не сгибались под ее ногами, цветы не вздрагивали. Хотя почему-то каждый мой шаг был наоборот реальным. Я даже ощущала, как травинки щекочут лодыжки.

– Ты пришла сюда за особой магией, – она шла, не оборачиваясь. И из-за полупрозрачности все казалось, что она вот-вот растает в воздухе. – И я знаю, что поможет в твоей беде.

– Благодарю за помощь, но что вы хотите взамен?

Рыжеволосая остановилась, обернулась.

– А чего я, по-твоему, могу хотеть? – развела руками. – Я нематериальная, меня давно уже нет. Ваши земные блага? На что они мне. Твоя магия? Здесь она все равно не действует. Нет, милая Лили, у тебя нет ничего такого, что ты могла бы мне дать. Но зато я могу дать тебе многое. А расплата за это… Поверь, нет смысла. Со временем сама поймешь почему.

Не дожидаясь моего ответа, она пошла дальше к виднеющимся у подножия холма густым зарослям, усыпанным белыми цветами настолько мелкими, что сошли бы за снег.

Я чуть помедлила, наблюдая за ней. Пусть полупрозрачность многое скрадывала, но и фасон платья, и вышитый узор явно были старомодными. Подобные попадались на картинках старых рыцарских романов, да и только.

Сколько же этой девушке лет? И кто она? Быть может, это именно она была столь могущественным магом, что смогла создать Запретную Рощу? И, как она ее назвала?.. Чудесная Роща?..