Но думать не хотелось. Совсем. Хотелось лишь одного. Чтобы рядом был Дэйт… Спрятаться в тепле его крепких объятий от всех проблем, от всего мира…

– Лили,– окликнул меня Вентон, – ты что тут одна? Продрогнешь ведь.

Подойдя ближе, брат снял свой камзол и бережно накинул мне на плечи. Я кивком поблагодарила.

– Что-то не так? – внимательно смотря на меня, Вентон опустился рядом на скамью.  – Ты из-за кулона переживаешь? Фил мне рассказала об очередной выходке нашей матушки.

Нет, Вент. Это уже отошло на задний план. И я даже не могу тебе рассказать об истинной причине моего страха. Ведь тогда ты захочешь с Лейроном разобраться, но у него власть, закон на его стороне – для тебя все это закончится очень плачевно…

Сколько себя помню, ты всегда заботился обо мне, оберегал. Теперь моя очередь.

– Да, это все очень неприятно… Но тут я сама виновата, не стоило быть такой рассеянной. Давай все же не будем об этом. Как вышло, так уж вышло.

Даже если Вентон и заподозрил, что я что-то не договариваю, но все же наседать не стал.

– Пока все же все идет по плану. У Фил только и разговоров о том, какой Терей милый. Так что, быть может, скоро нас ждет благополучный исход. Но знаешь… – он тяжело вздохнул. – Я все думал об этом якобы семейном проклятии, о саморазрушении. Точнее, что могло вызвать его у Филинды. Ничего не приходит в голову, кроме ее трагической истории любви. Быть может, если решить этот вопрос, то и вправду проклятье само исчезнет.

– То есть? – тут же спросила я без тени скептицизма. Прекрасно зная брата, я понимала, что он не станет бросать слов на ветер.

– Хидон завтра уезжает в столицу с поручением судьи, а у него там родной брат живет, маг хоть и средней силы, но должен помочь. Я попросил применить его поисковую магию по звучанию имени, благо, я хоть вспомнил, что того стражника звали Итвольд, и род то ли Эймн, то ли Хэймн. Но суть в том, что если он в пределах столицы, то поисковая магия его найдет.

– Может, и найдет, – я встревоженно смотрела на брата, – но что ты предлагаешь? Устроить им с Фил встречу? А не добьет ли это ее еще больше? Я, конечно, не знаток любовных отношений, но даже мне кажется, что за столько лет этот Итвольд даже думать забыл о нашей Фил.

– Лили, тут суть не в том, чтобы их воссоединить, – терпеливо пояснил Вентон. – А в том, чтобы Филинда сама поставила в этой истории точку. Закрыла сам этот вопрос, понимаешь? Сейчас для нее это больное прошлое, которое, как я догадываюсь, она холит и лелеет. И потому настоящее должно основательно ее встряхнуть, разрушая иллюзии. Тогда вместо того, чтобы мучить саму себя, Филинда смирится с тем, что все это уже позади, и пора бы жить дальше без груза прошлых сожалений.

– Боюсь, ты тоже не большой знаток любовных отношений, – мрачно констатировала я.

Вентон засмеялся.

– Эй! Я не переношу критику, давай уж помягче! – но тут же посерьезнев, добавил: – Лил, я и сам понимаю, что это риск. Устроив Филинде встречу с Итвольдом, мы можем не просто не улучшить ее состояние, но и окончательно добить. Но все же…

– Давай вернемся к этому вопросу после вердикта целителя, – задумчиво отозвалась я, мысленно все взвешивая. – Если все пойдет по моему плану, то завтра же у нас будут деньги и, господин Бернесс организует нам встречу с этим господином Феерсом.

– Ох, Лили… – брат покачал головой. – Я уже начинаю бояться этих твоих безумных планов…

– Да, с Запретной Рощей все не очень вышло, но я объяснила все Филинде, так что цификулисса можно не опасаться. Да и завтра, думаю, все должно сработать.

– Не жалеешь? – голос Вентона прозвучал странно.

Я вопросительно глянула на брата.

Тот снова вздохнул.

– Лили, я же вижу, в каком ты унынии. Как видел и твое счастье, когда вчера на балу ты была с этим Дэйтом. Поверь, я как никто другой тебя понимаю, но в нашей ситуации лучше просто не допускать никаких чувств. Потому я и спросил.

– Нет, Вент, я все же не жалею, – я отвела взгляд, хотя даже сейчас так и рисовалось, что в полумраке старого сада вот-вот покажется знакомый мужской силуэт… Ну никак я не могла контролировать эту жажду хотя бы еще раз увидеть Дэйта. – Пусть не слишком-то приятно спускаться с небес на землю, но лучше все же почувствовать каково это – быть счастливым. Чем не испытать этого ни разу вовсе.

– Ты попрощалась с ним?

Я покачала головой.

– Неудачно вчера все вышло. Не  попрощалась, не предупредила насчет странной магии Запретной Рощи… – я осеклась.

Запретная роща! Ну конечно!

Лейрон заявил, что он защищен от любой магии, и не лгал, я это отчетливо ощутила бездействием своей силы.

Любой магии, он сказал.

Но ни один даже самый одаренный маг не смог бы создать ему защиту от той силы, которой попросту нет в этом мире! Нет в этой реальности!

Но есть в Запретной Роще.

И как бы меня ни пугала перспектива вновь там оказаться, но только там я смогу найти ту силу, которая поможет мне избавиться от угрозы Лейрона. Не убить, конечно, но попросту стереть магией из его памяти все, что касается меня и моей семьи. Осталось только придумать, как именно все это осуществить…

И тут же как волной накатило, пробрало так, что я даже вздрогнула. Снова это ощущение глубинного зова! В точности так же!

Это она. Она ждет меня.

Но как же жутко от всего этого…

Как бы так выяснить, откуда у меня эта странная связь с Запретной Рощей… И, главное, чем все это грозит.

Я понятия не имела, как позаимствовать у Запретной Рощи магию. Но интуитивно понимала, что это знает сама Роща, и она меня ждет.

Даже в первый раз было все равно не так боязно вступать в арку перехода. Но стоило оказаться на другой стороне, как весь ужас разом улетучился. Умиротворение… Разве могут быть иные эмоции в этом навеки замершем живописном уголке летнего вечера?..

Я направилась прямиком к тому огромному дереву в самом центре. Как и раньше, оно не отбрасывало тени, иначе бы его тень точно накрыла все обозримые цветочные луга. Но чем ближе я подходила, тем меньше становилось само дерево! И стоило мне подойти вплотную, как оно уменьшилось до обычных размеров.

Очень осторожно я коснулась нагретой солнцем шершавой коры. Тут же кожу как тоненькими иголочками закололо чужеродной магией. Не враждебной, но все же и не такой, к какой я привыкла. Похоже, именно это дерево было своеобразным центром Запретной Рощи, именно здесь сходились воедино все магические потоки этого места. Но пока мне так и не пришло в голову, как именно эту магию получить.

Чувствуя себя ужасно вымотанной, я присела на траву. Оперлась спиной о теплой ствол и прикрыла глаза. Быть может, то видение вновь меня посетит? Та рыжеволосая веснушчатая девушка. Что, если она – своеобразный дух Запретной Рощи? И именно ее зов я ощущаю?..