И вот-вот приведет его прямиком к Лилиане.

Лилиана

– Так что тебе от меня нужно? – неслабо напрягало, что стоило уснуть, как я снова оказалась в Запретной Роще.

– В общем-то ничего особенного, – эфемерная незнакомка сегодня была еще полупрозрачнее, чем обычно, едва различалась на фоне усыпанного цветами склона. – Но у тебя есть то, чего нет у меня. То, что нужно Роще. Видишь ли, это место… Оно не всегда было таким. Для меня это вечная темница, а вечность даже для духов слишком утомительна. Потому-то мне и нужна ты.

– Что конкретно? – она и до этого казалась мне подозрительной, а теперь так тем более. – Моя магия, жизнь, материальное тело для воплощения в реальном мире?

Она звонко рассмеялась.

– Материальное тело для воплощения?.. Что за глупые предрассудки! Ты и вправду считаешь, будто ваш земной мир – лучшее место из всех возможных? Нет уж, спасибо, у меня нет ни малейшего желания снова проживать людскую жизнь. Я лишь хочу наконец-то завершить свой путь, но Роща меня не отпустит, пока не обретет то, чего она лишена. Так что мы с тобой поможем друг другу к взаимной выгоде.

– Что конкретно тебе от меня нужно? – с нажимом повторила я.

Девушка ответила не сразу, смотрела на меня так, будто бы видела что-то незримое.

– Твоя чистая и искренняя беззаветная любовь. Это чувство – та деталь, без которой в свое время все здесь пошло под откос. А тебе ведь все равно терять уже нечего. Про проклятье ты уже знаешь. Знаешь, что ты обречена. Но зато ты можешь помочь многим другим, следующим поколения Даг появляться на свет без печати проклятья.

– То есть? – я нахмурилась.

– Все творения Рощи, скажем так, изменили свою изначальную природу…в не самую лучшую сторону. А ведь магия Даг тоже происходит отсюда.

– Погоди, – растерянно перебила я, – выходит, проклятье в нашей магии – это как гнилая червоточина в местных плодах? Обратная сторона? Тот самый подвох, меняющий все лучшее в дарах Рощи на дурное?

– Можно и так сказать, – она невинно улыбнулась. – Но если дать Роще то, что ей не достает, это место излечится от скверны. Да, это не повлияет на уже рожденных, но будущие поколения будут свободны от проклятий. Ты же у нас любительница для всех творить добро, так вот, это дело как раз для тебя. Тем более терять тебе уже нечего. Не примешь мое предложение – попросту погибнешь в этом вашем реальном мире. Саморазрушение тебя доконает. Ты ведь сама чувствуешь, как жизнь вокруг закручивается в плотную спираль, с каждым днем все сильнее. А дальше так вообще… – она сделала эффектную паузу. – Счет твоей жизни уже пошел на дни. Вот и подумай, что за это время нужно успеть сделать самого главного.

Я ей даже ничего не ответила. Нарастающая тревога так и скреблась в груди, даже умиротворение Запретной Рощи не помогало унять это нехорошее предчувствие.

Но дух и сама продолжала:

– Я все же подожду. Ты сама добровольно вернешься сюда, чтобы заснуть здесь навеки непробудным сном. Обрести, наконец, покой… Никаких ничьих проблем, никаких волнений… Ты станешь частью Запретной Рощи, твоя любовь постепенно исцелит ее, как живительный источник. Может, для того ты и была рождена на свет?.. Ведь для самой себя ты все равно жить не сможешь. Да и саморазрушение не позволит. Потому-то ты и обречена.

– Чем же это род Дагнес так провинился! – в сердцах вырвалось у меня.

– У каждого рода свое проклятье. Ты не подумай, что это только вы такие особенные. Взять хотя бы твоего возлюбленного, он ведь тоже из Даг. И тоже, как и ты, под действием проклятья. И, как на мой взгляд, куда более жестокого… Он слишком любит тебя, чтобы когда-либо коснуться другой женщины. И потому обречен до конца жизни на одиночество. Он не создаст семью, не обретет наследников. Его род угаснет, постепенно, неумолимого, у него, ставшего последним, на глазах… И все потому, что когда-то вы двое встретились… Так неужели этот жестокий и беспросветный реальный мир для тебя предпочтительнее вечного покоя здесь? – она развела руками.

– Но ведь Дэйт может как-то избавиться от проклятья, верно? – от ее слов совсем уж не по себе стало.

– Да, конечно, – она усмехнулась, – в его случае это как раз легко и просто. Ему лишь нужно заполучить желаемое. Забавная ирония судьбы, верно? Спасти любимого и саму себя, обретя взаимное счастье, но при этом фактически принеся в жертву родного человека. Или же спасать старшую сестру, к которой относишься как к родной матери, но при этом погубив себя и обрекая на мучительное одиночестве и закат рода возлюбленного. Сложноватый выбор, не находишь?

Приблизившись, она проникновенно прошептала:

– Но зачем вообще делать этот выбор, Лилиана? Я ведь знаю, ты так уже измучена, так устала от этих терзаний… Так не лучше ли оставить все и всех и обрести вечный покой здесь, в этом чудеснейшем осколке вечности?..

– Нет, не лучше, – мой голос дрожал. – Я не собираюсь умирать. И сдаваться не собираюсь. Наверняка есть способ разрешить эту ситуацию идеально для всех. И бежать от этой проблемы, чтобы прятаться здесь, я не стану.

Дух Рощи смотрела на меня с улыбкой, словно иного ответа и не ждала.

– Ничего… Я просто подожду. За столько лет я привыкла к вечному ожиданию. Твоя участь все равно предрешена. Роща слишком нуждается в исцелении, нуждается в тебе. Но, видимо, реальный мир еще недостаточно подтолкнул тебя сюда. Ничего-ничего, все еще впереди…

Растаяла она, размылся и мир вокруг. Воцарившаяся темнота еще хранила ароматы луговых цветов, но вскоре развеялись и они.

Я открыла глаза. Дома. В своей комнате. На своей кровати.

Так, спокойно, только без паники, ничего еще не потеряно, что бы там этот дух ни говорила! Сегодня Вентон должен поехать в столицу к тому стражнику, если удалось добыть его адрес. А если станет легче Филинде, то и мое саморазрушение должно будет немного поутихнуть. Только как быть с Дэйтом?.. Неужели и вправду встреча со мной в итоге сыграет для него столь роковую роль?..

И все-таки решение где-то на поверхности… Настолько близко, что, казалось, я вот-вот его ухвачу…

– Лили, немедленно спускайся! – послышался за дверью голос матушки. – К тебе пришла какая-то важная дама!

Какая-то? А что, дамы теперь не представляются? Но, видимо, действительно важная, раз матушка пошла за мной сама, а не отправила нашего дворецкого.

– Сейчас приведу себя в порядок и спущусь, – отозвалась я, быстро вставая с кровати.

Но кому я могла вдруг понадобиться?..

Ждущая в гостиной мрачного вида дама, с которой матушка безуспешно пыталась любезничать, при моем появлении тут же встала с кресла.

– Леди Лилиана! Наконец-то! – недовольно выдала она вместо приветствия. – Мне немедленно нужно с вами обговорить…на ту тему, о которой мы договаривались!