class="p1">— Отойдите подальше… — ответил Ардеус, широко расставив ноги и руки.

Перед магистром возник волшебный круг высотой в три его роста. Со всего периметра эфирного круга в центр начали собираться порывы ветра. Через минуту перед магистром стоял буйный вихрь, скованный волшебным кругом. Ардеус выпустил вихрь в сторону леса, и тот полетел, сметая все на своем пути, оставляя лишь голую землю. Куски стволов закручивались в вихре и разлетались в разные стороны, как щепки.

— Магистр, прекратите! У меня так лесов в округе не останется! — закричал Франк.

— Ах да, простите… — сказал Ардеус, прекратив заклинание.

Магистр тяжело дышал, пот проступил у него на лбу, а в ушах все еще слышались отголоски сотворенных им заклинаний. Он стоял как завороженный, не зная, что сказать — его переполняло ликование и чувство свободы. То чувство свободы, которое приходит после демонстрации собственной силы и удали, то чувство, которое он никогда не знал. Будто кто-то наконец освободил его от проклятья, от бессилия, от невыносимо тяжелых оков, с которыми ему приходилось ходить всю жизнь. Слезы навернулись ему на глаза, он почувствовал чью-то горячую руку у себя на плече:

— Представь, что будет, если мы объединим силы, — сказал Эйрик, выпучив глаза, Корона на его голове сверкнула красным.

— Нет! Ни в коем случае! Подальше отсюда, изверг! — заверещал выскочивший перед ними Франк. — Боденфену уже достаточно разрушений! Сначала избавьтесь от всех кругов на земле!

— С тобой со скуки помрешь, — усмехнулся ему в ответ Эйрик.

— Не беспокойтесь, лорд Франк, мы пока воздержимся от таких опасных экспериментов, — ответил отрезвевший от криков лорда Ардеус. — Мы найдем для этого более подходящее место…

— Ты знаешь всю эту ворожбу наизусть? — с удивлением в голосе спросил Морок.

— Да, — кивнул ему в ответ Ардеус, — и не только эту.

У Морока округлились глаза и отвисла челюсть, он поспешил закрыть свой рот ладонью.

— Может быть мне и повезло, что я оказался по эту сторону… — пробубнил себе под нос Морок.

— До тебя только сейчас начинает доходить, воевода? — Дрея слегка улыбнулась, бросив на Морока короткий взгляд.

— Довольно шуршать без моего ведома! — сказал Эйрик, разведя в стороны руками. — Тут еще много дел осталось!

— Позвольте мне… — сказал Ардеус, развернувшись в сторону наземных кругов. — Только уведите всех оттуда.

— Немедленно возвращайтесь! — крикнул Франк своим солдатам. — И лопаты не забудьте!

Ардеус снова построил эфирный круг, собирающий порывы ветра. Но в этот раз, вместо того, чтобы объединить их всех в один разрушительный вихрь, он начал один за другим запускать их в сторону нарисованных демонами кругов. Подобно лезвиям, они срезали с земли верхние слои и запускали их вверх, где они ломались на куски и рассыпались на крошки. Не прошло и пяти минут, как все поле было очищено от наземных кругов. Осталась лишь голая земля, разбросанные во все стороны ошметки чернозема и исполинские облака пыли. Ардеус, переполненный гордостью, смотрел на результат своей работы.

— Даже не знаю, что сказать, — Эйрик медленно похлопал в ладоши, — я впечатлен. Ну раз уж с этим мы так быстро разобрались, то переходим к следующему делу — надо намалевать круги «рабского контракта», да побольше.

— Вы собираетесь заключить «контракты» с оставшейся частью келевировой армии? — спросил Ардеус, тяжело дыша в перерывах между словами.

— Да, как нарисуем круги, нагоним их из клеток и разберемся с этим делом раз и навсегда, — ответил Эйрик.

— Прежде всего, мне нужно поговорить с вами, наедине, — сказал Ардеус, посмотрев Эйрику прямо в глаза. — Это важно.

— На важный разговор у меня всегда найдется время, — серьезно ответил Эйрик.

Викинг взял магистра под руку и отвел его как можно дальше от остальных.

— Я слушаю, — заговорщически сказал Эйрик, — говори.

— У меня есть опасения касательно «рабского контракта», — сказал Ардеус, переведя дыхание. — Я считаю, что он не абсолютен. Уж если на то пошло, я бы сказал, что он очень даже относителен.

— Давай попроще, — попросил Эйрик, — в чем подвох?

— Я почти уверен, что от находящихся под ним нельзя ожидать безоговорочной верности и подчинения. Особенно, когда «хозяина» нет рядом, — ответил Ардеус.

— Я понимаю, ты не просто так об этом говоришь, — сказал Эйрик прищурившись. — Почему ты так решил?

— С самого начала, еще до того момента, когда мы узнали о «рабском контракте», я внимательно наблюдал за поведением демонов, — Ардеус перешел на шепот. — Конечно же, Дрея исчерпывающе рассказала нам все о принципах и условиях работы «рабского контракта». Однако я пришел к выводу, что у него есть свойства, о которых ни Дрея, ни другие демоны не знают. Ведь это знание лишь подорвет фундамент, на котором зиждется абсолютная власть Короля Демонов…

— И что же это? — перебил Эйрик, Корона на его голове сверкнула красным.

— Правило гласит: «Раб не может нанести вред своему хозяину», — произнес Ардеус, подняв вверх указательный палец. — Но кто определяет, что есть вред, а что есть польза? Раньше мне казалось очевидным, что все определяется хозяином. Не просто же так устанавливается связь. Однако «контракт» вполне себе работает и на больших расстояниях, когда хозяин далеко, не видит своего раба и, скорей всего, даже о нем не думает. Он также прекрасно работает, даже если раб говорит на другом языке или вовсе является диким зверем. И тут все как раз упирается в сознание и понимание.

— Хмм… — задумчиво замычал Эйрик.

— Позвольте привести примеры в подкрепление моей теории, — Ардеус начал активно жестикулировать своими руками. — Первый пример! Когда под Боденфеном вы взяли Дрею, хм, в заложники, демоны не смели близко подойти к нам из-за угрозы ее жизни прямо у них на глазах. Но как только они поняли, что мы вот-вот спрячемся в городе вместе с Дреей, и тогда ее судьба будет предрешена, они сразу же бросились в атаку. Но это, конечно, пока еще не самое твердое доказательство.

Второй пример! Демон Яркон, который помогал составлять словарь и разбираться в языке. Он без проблем обменял свое знание на хорошее отношение. Ну, по крайней мере, нам с Терцей не пришлось его пытать. Яркон не видел ни капли вреда для Дреи в том, что он немножко поможет нам с толмачеством.

Третий пример! Пленные демоны из обоза, которые попросились к Терце на службу. Они все еще находились под келевировым «контрактом», однако это не остановило их от предательства. Тут я смею предположить, что эти демоны настолько были напуганы ситуацией и самим Келевиром, что им в голову даже не пришла мысль о том, что своим предательством они нанесут генералу вред, настолько он силен, и настолько они незначительны по сравнению с