я — тот самый Герой, обещанный легендами, поистине достойный носить Священную Корону? Раскройте очи!

Корона на его голове запылала алым, и на помосте вырос алый столп света, тянущийся до самого неба. То тут, то там начали вспыхивать алые молнии.

— Я даю вам то, что ваш самозванный Повелитель никогда не осмеливался вам дать, — голос Эйрика зазвучал еще громче, — выбор! Я собираюсь отобрать эти земли у прогнившей помирающей страны оскорбителей и у самозванца, чья Корона даже не горит красным. Я не зову вас умирать ради меня, я приглашаю вас в свое царство. Подо мной вы все будете вольным народом. Каждый, кто присоединится ко мне, получит в награду участок этой зеленой плодородной земли, вы сможете забыть о тех безжизненных степях, где вы голодали и резали друг другу глотки за каждый колосок. И я не зову вас убивать собственных братьев и погибать в междоусобице. Я сам буду идти впереди и своей Короной я буду оканчивать бои, не проливая лишней крови. И мне даже не важно, заключите ли вы «контракт» со мной или с одним из воевод. Поступайте так, как вам больше нравится.

Если же в вас не осталось ни духу ни силы сражаться, то можете остаться в этом городе. Но вам придется восстанавливать все, что вы разрушили, и заключить «контракт» с его правителем. А потом можете там оставаться, став законными жителями, или валить на все четыре стороны.

Те же, кто уже попал ко мне под «контракт», могут передумать. Я позволяю вам выбрать то, что вам больше по душе — вреда мне этим вы не нанесете. И напоследок — те, кому не нравится ничего из предложенного мной, могут бросить мне вызов. Я сойдусь с вами в честном бою один на один. И если кто меня поборет — получит в награду Священную Корону прямо с моей мертвой головы.

Я сказал все, что хотел, теперь я хочу услышать, что ответите вы, воины!

Ряды демонов разразились воинственным ревом, боевым кличем и криками одобрения. Алый туман плясал по всей долине, вздымаясь все выше и выше, он уже приходился демонам по пояс. Кого-то уже окутывала мерцающая алая аура, у некоторых демонов глаза стали загораться красным цветом.

— Думаю, что они прониклись речью, — сказала Терца, крепко сжимая свой посох. — Я с их стороны почти не слышу гадостей.

— И что же теперь будет… — тихонько произнес Ардеус.

— Теперь вам, колдунам, придется возиться с кругами, — сказал Адалвульф, похлопав Ардеуса по плечу. — А я пойду спать.

Адалвульф спрыгнул с помоста и потопал в сторону шатров.

***

Возиться с «рабскими контрактами» пришлось весь оставшийся день, а потом еще и весь следующий. Лишь утром третьего дня Эйрик со своим новым войском был готов выдвигаться в путь. Большинство демонов решило присоединиться к Эйрику. Однако были и те, кто решил остаться в Боденфене — магистр насчитал, что их было где-то около девяти тысяч. Эйрик совсем не огорчился, сказав, что им не придется возиться с воинами слабыми духом. Вызов на поединок Эйрику так никто и не кинул.

Груды обломков от разбитых стен и ворот уже успели убрать — на их месте наскоро воздвигли временные деревянные ворота и участки стен. Стоя возле этих стен в окружении своей свиты лорд Франк провожал Эйрика и его подчиненных.

— Словами нельзя передать, как я благодарен за то, что вы помогли мне отстоять мой город, — сказал Франк, одернув свой роскошный плащ, — поэтому я подготовил вам награды. Рудольф, подавай мне по очереди.

Неуклюжий министр поторопился выйти из толпы и передать Франку потрепанную книгу.

— Магистр Ардеус, — обратился Франк к волшебнику, — записки о языке демонов, что вы передали, мне очень пригодятся. В моей библиотеке вряд ли найдется фолиант неизвестной вам магии. Поэтому мой выбор пал на очень необычную, редкую книгу. Это «История Гильдии Магов», написанная Купеческой Гильдией. Вы найдете в ней много нового. Я более чем уверен, что в обозримом будущем она вам очень пригодится.

— Благодарю вас, лорд Франк, — поклонился Ардеус, принимая потрепанную книгу.

Рудольф достал толстый свиток, перетянутый разноцветными лентами.

— Адалвульф, я знаю, что тебе очень понравилось гужеваться в боденфенских тавернах и трактирах, — Франк обратился к громадному викингу. — Поэтому я дарую тебе грамоту, которая обязывает любое заведение в Боденфене обслуживать тебя бесплатно. Только не разори их там.

— Полезная штука, спасибо, лорд, — ответил Адалвульф, принимая грамоту.

— Дрея, я отложил тебе роскошные платья из собственной коллекции, — обратился Франк к рогатой колдунье. — Они уже погружены в один из обозов. Они для вечерних выходов и балов, не для сражений. Но, думаю, все равно должны прийтись тебе по нраву. Так что если вдруг надумаешь снова посетить Боденфен, приходи лучше в них.

— Благодарю. Так и сделаю, — ответила Дрея, наклонив голову.

Рудольф достал маленькую ювелирную коробочку.

— Терца, внутри лежит особый перстень, боденфенская печать. Такой есть только у меня и моих самых важных министров, — сказал Франк, указав на свой средний палец, на котором красовался роскошный перстень с гравировкой герба Боденфена. — В любой стране, признающей наш вольный город, он дарует тебе дипломатический статус. Не говоря уже о том, что в самом Боденфене тебе всегда найдется место.

— Благодарю вас, лорд Франк. Это — мое первое сокровище, — Терца посмотрела лорду прямо в глаза и улыбнулась.

Франк поспешил отвести глаза в сторону и лишь кивнул в ответ.

— А как же я? Где моя печатка? — спросил Эйрик, усмехнувшись.

— Здесь ты уже получил все, что тебе нужно, — ответил Франк, подойдя к Эйрику. — Остальное тебе придется взять самому.

— Я бы позвал тебя с собой, — сказал Эйрик, тяжело вздохнув, — но…

— Но мы оба знаем, что нам вдвоем там будет тесно, — продолжил за него Франк. — Тем более у меня уже есть мой город. И мне сейчас с ним дел невпроворот.

— И все ты понимаешь, — улыбнулся Эйрик, подмигнув Франку.

— Уж постарайся там не потерять свою жизнь, — наказал ему Франк. — Я уже успел привыкнуть к новому Герою.

— Не переживай, ты не успеешь по моей морде соскучиться, как снова ее увидишь, — заверил его Эйрик.

— Удачи тебе… — сказал ему напоследок Франк, однако внезапно спохватившись он добавил. — И знаешь еще что? Если вдруг решишь, что тебе не хватает провизии, не забудь, что тут рядом есть Вассерштадт. Дорога всего лишь пару дней, вдоль берега на запад. А с твоими волшебниками тебе даже всю армию не придется посылать, чтобы их растрясти.

— Ха-ха-ха! — Эйрик рассмеялся от всей души. — Не меняйся, Франк.

Лорд