— Где ты так навострился готовить, Готтар? — Спросила Марина, вытирая руки полотенцем.

— Велдина школа. После смерти моих родителей она вбила себе в голову, что отпрыск их должен обладать всеми мыслимыми достоинствами обоих. И поскольку моя матушка была отменной хозяйкой, я и пострадал. Зато теперь мне вполне по плечу сварить варенье и засолить грибы на зиму.

— Да ты — завидная партия в браке! А что стряслось с родителями? Прости за бестактный вопрос…

— Пустое. Я плохо их помню. Вышел трагический случай, пожар в замке… По словам Рейлина, вскоре после того, как Общество получило от отца очередной отказ в продаже замка. Сам Рейлин уцелел чудом, хоть и обгорел изрядно. У него на животе и плечах жуткие шрамы.

— Рейлин — твой родственник, если не ошибаюсь?

Готтар не сразу ответил, загибая пальцы и высчитывая что-то.

— Кажется, троюродный дядя по линии отца…

Закончить фразу ему не удалось. Все трое подозрительно принюхались, ловя носами запахи горелого теста.

Причина была проста, как колесо: Велирин и в голову не пришло, что лепешки надо переворачивать! Они превратились в угли, не пригодные к употреблению.

— Горим!!! — Заорал Готтар и хватанул сковороду голой рукой, что было очень опрометчивым поступком. — Конец Приходящего и все его… ах ты!… у нас будет королева- неумеха!

— И консорт-матерщинник! Сам виноват!

Пытаясь куда-нибудь пристроить злополучную посудину, Готтар крутанулся на месте и едва не упал, потому что под ноги ему метнулась перепуганная хозяйская кошка с котенком в зубах. Почуяв запах паленого, она торопилась спасти потомство от возможного пожара.

Переполох в кухне вызвал всеобщее оживление. Прибежала хозяйка и замахнулась полотенцем на святотатца, испортившего ее лучшую сковородку. Прибежал хозяин, но, как типичный подкаблучник, устроился в уголке сторонним наблюдателем. Прибежала за вторым котенком киса… Кончилась суматоха приступом жалости к обожженному герою и процедурой врачевания.

Ночью, когда «герой» уже свистел носом за тонкой перегородкой, отделявшей одну комнату от другой, девушки долго не засыпали, болтая о разных пустяках.

— Как так вышло, — тихо говорила Марина, — что мы с Тавелем, да и вы тоже, по дороге к пушеням не встретили никакого жилья, а от них и до Зорхатама — полно постоялых дворов?

Велирин почесала кончик носа.

— От южной границы Горного Дома простираются Ничьи Земли.

— Дед о чем-то таком говорил, но я не обратила внимания.

— Так вот, Земли — резервная территория. Видишь ли, некогда все Дома были единым государством — Ольмлинной, распавшейся через несколько веков спустя после Холодной Смерти. Население звалось ольмами, а уж потом мы стали озерцами, холмянами, горянами. Поэтому у нас один язык, у хальгсов вот свой, они всегда жили обособленно… Жаль, карты нет. — Принцесса натеребила из тюфяка соломинок и принялась раскладывать их на полу. — Допустим, вот Ольмлинна. Вверху слева — Хальгсенлен, а внизу и справа — Ничьи Земли. Теперь они так называются, после окончания последней войны принадлежат всем Домам. Насчет пушеней не знаю, никаких бумаг между нами не подписано, я вообще про них читала только в книгах… В случае истощения пахотных угодий и нехватки жилого места будет позволительно занять резервные пространства. На моей памяти их никто не трогал.

— Ясно… Почему распалась Ольмлинна?

Забираясь обратно в постель, Велирин состроила забавную рожицу.

— Из-за человеческой дури. Стали жить лучше, богаче, кровь взыграла — или моча в головы ударила, как тебе больше нравится. Профессор Дориенн в своем труде «Раздумья о коллизиях исторических и курьезах общества» пишет так: «В лихую годину ропщет чернь, в дни благоденствия бунтуют эльды». Думаешь, отчего к Готтару прибилось столько знати?.. Им чего-то не хватает или обострилось чувство справедливости? Кулака с два! Им нечем заняться!

— Как это?

— Да проще вареного яйца. Простому люду сейчас живется не худо, если не сказать — хорошо. Последние семь — восемь лет выдались урожайными, цена на хлеб всех устраивает, появились излишки, которые с выгодой продают хальгсам. У них-то, на севере, постоянно жрать нечего, зато серебряных рудников с лихвой. Но серебро в рот не положишь. Поэтому, кто из наших земледельцев не дурак и не лентяй — тот работает и живет сытно. В доме крестьянина легко теперь найти кофе, лучшие пряности из рассветных земель, шелковые воротнички на девчачьих платьях, а ведь лет пятнадцать назад даже во дворце пили кофе по праздникам! Во дворце!.. Впрочем, я привела плохой пример. Без воротничков и кофе можно прожить, это предметы роскоши. А вот ежедневный кусок мяса и каша с маслом у крестьянина на столе — показатель достойной жизни. Возможность каждому трудиться в городе по своему вкусу и не пересчитывать олы в кошеле каждый день — тоже показатель, и нешуточный. Нищих в городе практически нет- это также показатель!.. Войны нет — часть налогов упразднили десять лет назад. Во владениях Братства, вроде бы, налоги выше, но мы там наведем порядок, так что это не в счет. Одним словом — тишь да гладь. Кода в доме простолюдина покой и достаток, у него в голове что-то сдвигается. Как говорится, хочется чего-то для души! Что делает простолюдин? Есть варианты. Один пойдет в кабак выпить, закусить и почесать кулаки. Другой купит лубок на базаре, повесит на стену — глазу приятно, соседу завидно. А от такого еще приятнее! Третий заиграет на гармонике и, вполне вероятно, сложит песню. Забавы нехитрые, никому от них нет ни ущерба, ни огорчения.

— К чему ты клонишь?

— Слушай дальше. Что же делает эльд, которому в мирное сытое время нечем заняться, а своих предприятий нет — кроме сдачи земли арендаторам? — Велирин выдержала паузу. — У эльда образование. Запросы. Фантазия — иногда не совсем адекватная. Ему мало оприходовать девку на сеновале, выпить с друзьями, устроить охоту на кабанов… Конечно, кому-то и таких развлечений хватит, но только тем, кто вконец отупел. Натуры творческие и натуры… больные на голову, как ни странно, имеют много общего. Первые ищут себя и находят, вторые — им и так неплохо. А уж те, кто между ними — от них жди, чего угодно! Сейчас они поддерживают тебя, завтра — плюнут в лицо. Бойся тех, кто посередине. Говорят, когда батюшка был жив, от него слышали такую фразу: «Живут плохо и просят подачки при дворе — бунтуют. Живут хорошо — опять бунтуют, свободу им подавай!» Эльд должен служить, или же пусть сидит в замке и налаживает хозяйство в своих владениях. У каждого свои обязанности… Арендаторы засеют поля, а ты организуй все грамотно — поля-то твои!..

Помолчав немного, принцесса добавила:

— Знаешь, если бы мне было, кому оставить престол, я бы бросила свои амбиции и зажила спокойной жизнью замужней женщины. Только вот ситуация не та… Родился на троне — так отслужи, как положено. Меня растили и воспитывали, чтобы править страной, и я, за просто так, никому это право не уступлю.

Вздохнув, она погасила ночник.