Их вышвырнуло прямо посреди широкой площади, и воняющий дымом портал с громким хлопком закрылся за их спинами. Ядреная ругань похитителя ясно показала: он моментально понял, что попал не туда. Выражения были замысловатыми, сложнопостроенными, молодежь таких обычно не знает, однако на это несоответствие Селеста обратила внимание уже много позже. Сейчас ее куда больше занимала толпа, начавшая быстро собираться вокруг, абсолютно не боясь разъяренного мага. Что же они, спрашивается, за наивные люди, свято верящие, что тот им не страшен?

Оказалось, и впрямь не страшен. Что уж он там хотел сотворить, для Селесты так и осталось тайной. Колебания силы она успела отметить, а вот результата не вышло. Зато вышли из толпы четверо крепких мужчин с палками и так съездили по горбу не успевшего ничего сообразить мага, что тот сразу потерял интерес к экспериментам, зато весьма озаботился состоянием отбитой спины. А потом отхватила и Селеста, несильно, больше так, для острастки, но этого все равно хватило для вспышки негодования. Лишь остатки здравого смысла удержали ее от того, чтобы не отреагировать так, как учили, магией на распыл или, к примеру, сапогом в промежность. Но – удержалась, слишком хорошо она понимала, что первое, раз уж не получилось у ее похитителя, скорее всего, не получится и у нее, а второе не поможет. Против решительно настроенной толпы с голыми руками не попрешь, будь ты хоть чемпионом королевства по ярмарочным боям, притом, что себя магичка гением рукопашной не считала.

Правда, двумя не слишком сильными ударами по почкам дело и ограничилось. Болезненно, но не опасно. И если ее похитителя, напоминающего хороший бифштекс с кровью, отволокли за ноги, то девушка смогла уйти самостоятельно. Ее даже в спину не подталкивали. А потом камера, в подвале, но притом сухая, чистая, с топчаном, накрытым соломой и даже, вот удивительно, без крыс и насекомых. Правда, и без окон тоже, свет давал небольшой магический светильник над потолком. Странно даже – магия здесь не действовала, Селеста попробовала скастовать простенькое заклинание, и безо всякого успеха, а вот светильник горел. Немного поломав голову по этому поводу, девушка легла на топчан и пожалела, что рядом нет целителя – уж очень болела от ударов спина. Впрочем, помог бы он в этом лишенном магии месте, как же…

Весточку Элтону она смогла подать только на следующий день, когда ее вели на допрос к каким-то важным людям. Просто на улице ощутила, как неуловимо-легкое, похожее на давление на уши, неприятное ощущение исчезло, и тут же рефлекторно выбросила заклинание. Даже успела получить ответ, но потом обмен прервался – в этом городе оказалось слишком много мест, где магию что-то подавляло. Оставалось только подчиниться судьбе и идти смотреть, что за большое начальство хочет ее видеть. Вначале она подумала, что это – местный городской глава или военные, а оказалось – жрецы, хотя с какого ляду они заседали в ратуше, Селеста в тот момент так и не поняла.

Не поняла она и того, зачем ее сюда привели. На нее просто посмотрели, быстро переглянулись между собой – и отвели обратно, после чего начались не тяжелые, а нудные и мучительно долгие часы пребывания здесь, когда томит неизвестность, заняться попросту нечем, свет горит круглые сутки, а течение времени понимаешь лишь по тому, что тебе приносят поесть. Она даже не понимала при этом, равные промежутки времени между трапезами или нет. Хорошо еще на еде не экономили, хотя и разносолами не баловали, конечно.

Выручила, как ни странно, охрана. Обычно в тюремные надзиратели идут люди спокойные, уравновешенные и, по возможности, равнодушные. А может, эти качества у них вырабатываются за годы службы – Селеста не знала точно. Сталкиваться пару раз сталкивалась – в годы учебы, случалось, их веселая компания веселилась, не зная меры, студенты часто этим грешат, и на пару-тройку суток угодить под замок было нормой, администрация Академии на подобное смотрела сквозь пальцы, возможно даже, с ностальгией вспоминая молодость. Так вот, сталкиваться приходилось, а смысла задумываться о причинах таких характеров она не видела ни тогда, ни сейчас. Местные стражи тоже были такими, но все же одно человеческое качество им было присуще, и называлось оно – скука.

Здесь, в каменном мешке, она стала бичом не только для узницы (Селеста полагала, что кроме ее камеры остальные пусты), но и для тех, кто ее охранял. Вообще, смысла в охране девушка не видела никакого – без магии каменные стены не прогрызть и толстую, окованную железом дверь из дубовых брусьев не выбить. Однако же поставили – есть такое магическое слово «положено». И дежурили надзиратели по одному. Сидеть же (или бродить по коридору туда-сюда, неважно) и ждать, когда закончится смена, тоже пытка. Разумеется, не такая, как для сидящих в камере, но тоже приятного мало. Неудивительно, что очень скоро надзиратели уже не гуляли по коридору, а предавались совсем иным делам. Чаще всего спали, приняв на грудь вина либо пива, но периодически развлекали себя разговорами с сидящей под замком постоялицей. Для них, в жизни не отъезжавших от родных мест дальше чем на два-три дня пути, поговорить с человеком, изрядно помотавшимся по дорогам и много чего повидавшим, было интересно. Ну и сами, естественно, языком мололи. Из этих-то разговоров Селеста и узнала всю незавидность своего положения.

Везло ей в последнее время на богов, точнее, на их служителей. В этом городе, куда ее занесло благодаря всего лишь совпадению, тоже правили их служители. Правда, не жалкие сектанты – здесь царствовал культ вполне респектабельного, почитаемого во многих странах божества. Почитаемого – но не самого влиятельного. Так, храм во втором ряду и верный кусок хлеба с маслом для его служителей. Тоненький кусочек хлеба с толстым слоем масла и колбасой сверху, но не более того. Особым влиянием, равно как и выдающимся богатством, жрецы похвастаться не могли. И меньше всего от них, смиренных и безобидных, стоило ожидать ярких эскапад. Однако же – дождались, похоже.

Как жрецы захватили здесь власть, Селеста так и не узнала, да и не интересовало ее это. Не иначе, помог кто – самим им такое дело не потянуть. Видела она в столице их высших иерархов, толстые, ленивые скоты, вполне довольные своим положением. В отличие от них те, которые сидели в местной ратуше, пышных одежд не носили и цепи с драгоценными кулонами на шеях не таскали, да и вообще выглядели поджарыми и голодными. Похоже, кто-то из молодых, желающих пусть и зубами, но выгрызть себе положение в начавшем меняться мире… Только вот у молодежи редко хватает знания жизни, чтобы провернуть серьезные дела. Не мозгов, нет, ум от возраста не зависит, а именно опыта, умения работать с людьми, нужных знакомств, в конце концов. Здесь же чувствовалась рука опытного интригана, провернувшего серьезную аферу и оставшегося в тени. При этом непосредственные исполнители вполне могут быть уверены, что главные именно они. Ню-ню, блажен, кто верует.

И все же, как изящно все провернули-то! Захватывается власть в городе, достаточно крупном, чтобы приносить серьезный доход и обеспечить своих хозяев необходимыми ресурсами и, в то же время, расположенный на периферии, не привлекающий внимания столицы. Причем как захватывается никто и не заметил – город с прилегающими территориями не собирается отделяться, налоги платятся исправно, просто скромные служители бога, демонстрируя некие чудеса, постепенно вытесняют жрецов иных конфессий. Светским властям наплевать, они в дела духовные особо не лезут, умные люди в разведке и контрразведке наверняка делают в своих блокнотах пометки, но не более того. Что у них, других дел нет, кроме как в жреческие дрязги влезать? А через какое-то, не слишком продолжительное время оказывается, что жрецы не только вытеснили конкурентов, но и полностью завладели умами и помыслами большинства местных жителей. Еще немного – и начнется массовая экспансия культа в соседние земли, и это не самодеятельность Всадников Праведного Пути, а серьезная, подготовленная грамотными людьми, рассчитанная на много лет, а возможно, и поколений операция. И перспективы у тех, кто оказывается заинтересован в ее успехе, открываются колоссальные, такие, что аж дух захватывает, это Селеста понимала.