— Мало?

— Всего четыре года. Это очень мало для прохождения всего двенадцатого уровня. У тебя есть какой-то секрет?

— У всех есть секреты.

— Верно, хотя я знаю в чем дело. Думаю, ты отказался от чистой трансформации. Решил ускорить ее хитрым способом… Ха! Полагаю ты баловался эссенцией. Так? — резко спросил пустотник.

— Все может быть.

— Понимаю и не осуждаю, — довольный своей догадкой хохотнул Факир. — Хотя я бы на твоем месте не торопился. Но я — это я! Не все адепты были столь же одарены нашей Госпожой… В любом случае это твоя жизнь и твои решения. Я в них не лезу.

— Хорошо, — внешние Алекс продолжил говорить все тем же спокойным тоном, но внутри чуть расслабился. Пусть Факир думает что хочет. Собственно, вариант с эссенцией — отличное прикрытие. Так действительно можно было ускорить трансформацию и наверняка древние школы во время войны не раз этим пользовались. Однако, чтобы переключить внимание пустотника он спросил: — Есть новости от Зоба?

— Откуда?! Это для тебя прошли годы. А у нас — всего несколько часов! Старый хрыч на связь не выходил. Видать до сих пор гадает, как я выжил, — Факир снова хохотнул. — Будешь ждать вызова?

— Нет. Зоб мне не хозяин, — равнодушно ответил Алекс.

В действительности он хотел и собирался обстоятельно поговорить с крикуном, но не в присутствии Факира. Одной из целей миссии было добраться до Колодца и выяснить, что тот работает. Древние все еще намеревались использовать его для переговоров с Малованом.

И с одной стороны с Колодцем было все в порядке, а с другой — им управляет Факир. Пока пустотник вел себя нормально, и вроде был не против, чтобы члены других школ пользовались устройством, но что будет, когда он наберет учеников и решит, что хватит посторонним шляться по его убежищу?

Зоб заслуживал того, чтобы узнать это заранее.

— Тогда я тебя больше не держу, — сообщил Факир.

— Спешишь меня спровадить? — усмехнулся Алекс. — Подожди. Лучше скажи, что творится снаружи?

— Я же сказал, что времени прошло совсем немного. Ничего не изменились. Мерцание все еще сильное.

— Тогда мне нужна твоя помощь. Я не знаю, как найти другие хранилища.

— А как ты нашел меня? — удивился Факир.

— Двигался почти наугад, потом долго кружил, — развел руками землянин. — Но это заняло пару недель.

— Да, это задачка, — протянул Факир. — Хотя есть один способ…

Пустотник объяснил, что может как бы подсветить направление к ближайшему хранилищу. Собственно, похожий план предложил еще Зоб — мол, если Алекс сумеет установить передатчик в хранилище школы Великой пустоты, то сеть Союза Зеранга подсоединится и направит небольшую толику энергии подключенных артефактов на стабилизацию коридора до следующего дворца.

Нормальную защиту коридор, разумеется, и близко не обеспечит, но хотя бы поможет ориентироваться в море пыли. Так Алекс сможет передвигаться от одного хранилища к другому.

— Это хорошая идея, — одобрил план Алекс.

— Конечно хорошая! — фыркнул Факир. — Я же ее предложил! Подожди час, и я все сделаю. Ближайший к нам дворец принадлежал школе Регуляторов.

— Странное название для школы пространства.

— Ничего странного. Ребята были хорошими мастерами. Строили прекрасные пространственные убежища. Как индивидуальные, так и коллективные. Если кто и сохранился лучше всех в этом проклятом море, то это мы и они. У нас был Колодец, а у регуляторов — их фортификационные умения. Не удивлюсь даже, если кто-нибудь из них выжил.

— Вряд ли, — засомневался Алекс. — Школа Резонанса не попала в разрушенную зону, просто оказалась рядом, но их глава от этого сошел с ума.

— Что? — воскликнул Факир. — Тотхатор выжил, но сошел с ума?

— Ну… скажем так, не совсем выжил.

— А ну-ка парень, расскажи, что там произошло, пока я настраиваю коридор…

Алекс пожал плечами и поведал, что бывший глава школы Резонанса вытянул эссенцию из всех старейшин, оставив в живых лишь несколько учеников, один из которых стал новым главой.

— Мда… а я еще жалел, что лишился тела. Похоже мне повезло, — печально произнес Факир. — Видимо Госпожа уберегла меня. Бедный Тотхатор… такой сильный адепт, а все равно сошел с ума. Зря мы тогда заснули.

— Хм… Факир, а есть способ восстановить твое тело?

— Нет, — отрезал пустотник. — Что умерло, то умерло.

— А если…

— Не спрашивай об этом! Или ты считаешь, что я об этом не думал. Думал и много раз! Но мозг из думающей машины нельзя перенести в живое тело. Потому что самого мозга там и не осталось…

По правде говоря, Алекс больше интересовался с целью расширения кругозора, а также перспективы помочь когда-нибудь Мирам. Но нет так нет…

— Все готово, можешь отправляться, — сообщил Факир через час.

К этому времени резервы были полностью заряжены, даже сделан небольшой запас в накопителе, и Алекс наконец покинул убежище...

К его радости, на поверхность серого моря он поднялся всего за десять минут! В прошлый раз путь занял аж два дня. Впрочем, и расстояние было плевым. Но все равно — это была потрясающая разница!

При этом Мерцание не особо мешало. Просто нужно было вести себя осторожно и тогда Хаос легко справлялся с излучением.

Над морем же стало еще легче — Алекс почувствовал, что может лететь в любом направлении с огромной скоростью. И не только по коридору, проложенному Факиром. Ограничения были, но гораздо меньше, чем он ожидал.

Легкость объяснялась не столько размером оперативного резерва или уровнем, которые вместе давали избыток энергии, а скорее, контролем — все-таки восемь с половиной лет изнуряющих тренировок Руки силы не прошли даром — и, собственно, тринадцатью вратами.

Особенно вратами!

Эти два фактора качественно меняли взаимоотношение с миром. Если обычные адепты с несколькими лучами были травой, склоняющейся к земле от любого порыва ветра, а сам Алекс до спуска в Колодец — молодое деревце, то теперь он напоминал если не могучий дуб, то по крайней мере какой-нибудь тополь. То есть ветер мог его раскачать, но не повалить. Для этого требовался как минимум ураган.

Другими словами, Алекс неожиданно для себя перешел в другую лигу, о которой раньше не подозревал. Лигу неуязвимых существ. Он стал настолько сильнее, что Мерцание просто физически не могло его убить,