— довольным голосом заявил он. — Мирам, на тебе маскировка. Я буду тебя подпитывать, но не переусердствуй. Следи, пожалуйста, за расходом.

— Придется, — грустно вздохнула та.

— И нечего так вздыхать. Тяжело в учении, легко в бою.

— Вредина! — донесся до землянина шепот Мирам, но акцентироваться на этом он не стал…

В отличие от довольно быстрой тренировки Шага, развитие Хаоса было скорее марафоном, чем спринтом.

Чтобы тратить минимум энергии, Алекс создал самый небольшой сгусток какой только мог. Сейчас Хаос напоминал жалкий лепесток пламени — не больше, чем от зажигалки. Но это было неважно, главное, что матрица работала и ладно.

Параллельно с поддержкой умения, он запустил циркуляцию. Работа пошла, и через некоторое время Алекс впал в транс, распределив внимание между двумя задачами…

Сюрпризов не произошло, и через долгие месяцы непрерывных усилий двенадцатый уровень был восстановлен:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 1.225.000/1.470.000ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 343.000/73.500.000ед.

Трансформация ядра: 0,00%]

Правда, с каждой малой трансформацией Алекс все больше и больше вкладывал в Хаос. Однако навык добрался до усиления, лишь в самом конце, даже пришлось замедлять циркуляцию.

Но в конце концов умение добралось до усиления.

[Сигнатуры. Уникальные. Хаос* (50%)]

Отлично. Цель была достигнута.

На все про все ушло примерно семьсот дней.

Из-за недостатка энергии проверять навык внутри резервуара ускоренного времени не было никакой возможности, кроме того перед ним уже открылся проход наружу…

— Все прошло как надо? — встретил его вопросом пустотник.

— Да, — не вдаваясь в детали, пояснил Алекс.

— Теперь куда? Наружу?

— Пожалуй что нет. Сначала добью двенадцатый уровень до конца. Мне нужна техника закалки для последней стадии.

— Что, совсем не хочешь отдохнуть после долгой медитации? — хмыкнул Факир.

— Хочу, но другого шанса может и не представиться.

— Это правильный ответ. Так уж и быть. Сейчас тебе принесут технику закалки.

— А что сказал, многоуважаемый Зоб? — полюбопытствовал Алекс.

— В основном пытался узнать, как я выжил, — фыркнул пустотник. — Но я ему ничего не сказал. Пусть пока помучается.

— А как дела у других экспедиций?

— Ни одно другое хранилище пока не подключили, — голос пустотника стал абсолютно серьезным. — Зоб считает, что остальные команды еще не добрались до цели и сильно на тебя рассчитывает.

— Уважаемый Зоб, видит во мне потенциал, — скромно ответил Алекс.

— Надеюсь, ты оправдаешь его ожидания… И мои тоже. Иначе я бы тебе не дал технику…

Пока они болтали появился скелет с информационным цилиндром. Это был уже третий цилиндр, переданный Факиром. Внутри находилась техника закалки для двенадцатого уровня. Но скелет также вручил землянину небольшой прозрачный кристалл, размером с палец.

— А это что такое? — спросил тот, крутя кристалл в руке.

— Это артефакт. Сломай его перед выходом. Иначе не выберешься. Ты же остановишься в конце уровня. Значит, проход автоматически не откроется.

— Понятно, — кивнул Алекс, убирая кристалл.

Дождавшись заполнения резервов, он вернулся в резервуар ускоренного времени.

Так как он в первый раз проходил двенадцатый уровень, то не мог параллельно тренировать навыки, чтобы не снижать долю «чистой» трансформации. Но так было даже проще –внимание будет сосредоточено на одной цели.

Прохождение двенадцатого уровня обычно занимало у адептов в три раза больше времени, чем одиннадцатого. Получается, что если Алекс не будет отвлекаться, то с учетом врат и ранга он пройдет уровень примерно за три года и девять месяцев. Снаружи это пять с половиной часов.

По срокам терпимо. Но выдержит ли он.

«Выдержу», — пообещал себе Алекс, а вслух произнес.

— Мирам, ты должна продержаться еще почти четыре года. Энергию получишь, но не много. Справишься?

— Справлюсь. Только разговаривай со мной иногда.

— Обязательно. Тогда начинаем…

Время тянулось медленно. Впрочем, для Алекса мало что изменилось — разговор с Факиром был короткой передышкой между двумя длинными тренировками. Можно сказать, это был один и тот же цикл, разве что немного изменилась суть тренировки.

Но это также было к лучшему. Когда он закончит, четырехкратное усиление навыков станет для него нормой…

Иногда он прерывался и устраивал отдых в один-два дня. Больше для Мирам, чем для себя. Однако и ему отдых был на пользу. Занимаясь только выживанием и работой несложно сойти с ума или потерять мотивацию. Хотя… его психика явно стала устойчивее и к вот таким долговременным медитациям. Причем без всяких шуток с сознанием при помощи огненной энергии или разделения себя на наблюдателя и куклу.

Это, кстати, был еще один аргумент в пользу того, чтобы ставить многолучевых адептов во главе школ…

Наконец, долгое заточение в резервуаре подошло к концу. Перед Алексом появилась обновленная таблица:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 25.000/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 2.988.130/128.625.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%]

Ядро превратилось в полностью прозрачный твердый шар, а трансформация замерла на девяносто девяти процентах. Это была вершина стадии Формирования ядра. Следующий шаг — переход на тринадцатый уровень, но самопроизвольно он произойти не мог. За это Алекс не боялся.

Жаль он не мог прямо сейчас в третий раз погрузиться в Колодец и обменять накопленный прогресс на дополнительные врата — интересно сколько он их получит? — но и так было нормально. Со ста двадцатью восьмью миллионами запаса можно было летать по разрушенной зоне без всяких великих артефактов.

И, по правде говоря, сидеть здесь еще три или четыре года Алекс не хотел. Полная тренировка и так заняла примерно восемь с половиной лет!

Серьезный срок.

Неожиданно его охватила жажда деятельности, а также зуд исследователя. Как сработают усиленный Хаос и возросший контроль над энергией? Насколько выросли боевые возможности? Как быстро он сможет перемещаться… Все этого хотелось проверить и как можно скорее.

— Мирам! Мы отправляемся наружу, — улыбнулся он, ломая кристалл выхода…

Глава 26: Свободный полет

Флут. Лорд-главнокомандующий Варб.

Два адепта стояли в центре сферического помещения без окон и дверей. Пол был усеян сотнями светящихся постаментов, но лишь над тридцатью двумя тихо колыхались медузы.

Великие артефакты!

Почти все светились тусклым изумрудным светом, кроме одной — эта была молочно-белой и едва шевелилась. Очищенный великий артефакт.

А еще эта медуза вызывала ощущение неполноценности…

По понятным причинам место усиленно охранялось, попасть сюда можно было лишь через систему порталов, а все внутреннее пространство заполняло сплошное сканирующее поле, способное мгновенно перейти в боевой режим и испепелить любого постороннего вплоть до двенадцатого