– Соображаешь. – Зовущийся Сталкером выразительно кивает, и борода на миг устилает его торс почти целиком. – Выбирать-то тебе суждено. Никто не справится, кроме… Ты сам и есть ключ, который искал вне себя. Остальное – детали, подсознание подскажет. Как только найдёшь знаки дороги.

…Резко проснувшись, он рывком сел на постели и ошалело завертел головой, словно пытаясь развидеть всё-всё, только что окружавшее и происходившее в кубическом преддверии.

Рая, но и Ада одновременно, как выяснилось.

Герой, паче чаяния, не увидел ожидаемый сон о лучшем мире. Но стоит ли жалеть о том, чего не… Кажется, он каким-то образом подсмотрел что-то большее.

Пусть не наяву, однако лицезрел заветные двери, которые искал и… нашёл.

Совсем не там, где думал найти.

И ненароком увиденное после пробуждения способно превратить в кошмар его явь. Настоящий адов кошмар!

«Сон уводит вглубь меня, туда, куда наяву не попасть».

Там выход?

Но при таком исходе какую же цену потребуется заплатить за билет на свободу?..

Сможет ли он сейчас переступить через труп? Если потребуется привести сюда напарника и расплатиться его жизнью. Использовать как «отмычку», чтобы удалось выйти…

У него ведь есть высшая цель! Не просто так стремится сталкер за край. Не только ради себя решился на последнюю ходку, лишь бы перестать быть частью Зоны.

Осуществить мечту и затем сиднем сидеть не собирался изначально. Уж он-то знает истинную цену жизни. С первого сделанного шага знал, чем займётся, когда доберётся до края Зоны и вырвется за её пределы. Понимал, что сбежать – половина дела. Зачем он к этому стремится, ради чего готов отказаться от всего, что составляло его сталкерскую жизнь, – должно начаться за краем.

Бить в набат, предупреждать, что Зона близко! Сообщать! Может свершиться вторжение, и надо быть к нему готовым. Предпринимать всё возможное, дабы внезапно не очутиться перед фактом, что оккупация уже произошла. Для этого необходимо измениться, перестать быть такими инертными слабаками, каких он видел в снах о запределье. Только сильные и активно развивающиеся способны не впустить её мутирующее воздействие в свои души и разумы. Необходимо пресекать влияние, не сдаваться без боя!

Сможет ли он расплатиться чьей-то жизнью за возможность помочь многим? Пусть одной, но… жизнью человека, ему доверившегося. Этот вопрос был сродни тому, хорошо для него или плохо не встретить маленькую девушку, прячущуюся от Зоны в иллюзорной безопасности бункера? А если бы взял с собой напарницей и сейчас вместе с ней на этой зелёной подстилке застрял?

Смог бы убить Ай, использовав её чувства к нему? Пожертвовать любовью человека ради любви к целому человечеству…

Какова была бы цена в таком случае? Стоимость не полученной возможности уйти за край, а цена ему самому, его человечности…

Нет. К свободе только в одиночку. Свобода – это одиночество. Расплатиться можно только тем, что накопил за жизнь сам. Взаймы не взять. Отдавать ведь некому будет…

Из последних сил выпрямившись во весь рост, человек повторил эти слова вслух, выкрикнув их громаде Станции, мрачнеющей впереди. Такой близкой и такой недостижимой.

– …Слышишь, тварь?! Выпускай или убей! Перестань водить кругами и обманными тропами! Не хочу быть твоим любимчиком, поняла?! Я всё равно не буду сталкером! Ни Адамантом, ни даже Антом! Подавись своей зонной романтикой! Вот тебе моя формулировка! Желаю, чтобы в твоём коллективном автопортрете больше не было меня!

Выложившись сполна в крике, как будто от громкости зависело, будет ли услышан, обессиленный человек вновь осел на поле, которое не смог перейти.

Но уже через секунду случился поворот событий, вынудивший его вскочить на ноги, невесть откуда зачерпнув энергии.

Громоздкое сооружение вдруг надвинулось вплотную, выросло до небес и нависло прямо над человеком, сформулировавшим желание. Переместилось ли оно к нему или придвинуло его к себе, но в любом случае мгновенно произошло кардинальное изменение масштаба.

С такого близкого расстояния деталей не рассмотреть – тёмная вертикальная поверхность Эпицентра, Станции, невесть чего бесшумно воздвиглась буквально на расстоянии вытянутой руки. Звук раздался, когда вместо стены начал образовываться проём. Прямо на глазах не желающего быть сталкером с душераздирающим лязгом и грохотом отодвигая вправо и влево створки, разомкнулись врата. За ними царила тьма.

Специального приглашения не требовалось. Свершившееся однозначно предлагало: хотел войти, входи.

Докричался. Иди. Выпустит или убьёт, назад не воротишься, только вперёд.

Человек не колебался ни секунды. Ему необходимо было сделать единственный шаг.

Он его и сделал. Перешагнул границу света и тьмы.

По инерции, автоматом, сделал и второй. А на третьем дошло – вокруг светло, никакой темноты, и даже знакомо-зелено, хотя больше не гладкое поле вокруг, а совершенно неровный…

Лес?!

Лес…

Лес.

Человек вздрогнул и оглянулся.

Зона пошутила над ним знатно. Никакой Станции, Эпицентра, невесть чего. Лес да лес кругом. И он заблудился посреди деревьев, в самой что ни на есть чаще.

Зона пропихнула его сквозь АЭС и с той стороны выплюнула? Или всё-таки исполнила желание и выплюнула совсем и эта лесная чаща уже за пределами, за краем?

Прямо из эпицентра доплюнула, если то был эпицентр… В Зоне точно нет человеческой линейности: противоположный край и совсем рядом – могут быть синонимами. А фантазия и воображение, например, нет.

Деревья вокруг не мутированные вроде. И аномальных ловушек не заметно. Определить, где же он находится, внутри или вовне, невозможно. Придётся начинать движение, идти за ответом…

И внятный ответ он получил достаточно быстро. Замирая от счастья и не пройдя и полусотни шагов.

Рычание раздалось совсем близко. По ту сторону скопления кустов.

Человек резко остановился. Сердце оборвалось. Звук, знакомый не просто до боли… В эту секунду он и принял самое важное в жизни решение. Мог позволить себя сожрать, не двинувшись. Покончить наконец с игрой, затеянной Зоной. Она сама недвусмысленно предложила кончить, не сходя с места. Никакое чудо, даже зонное, не спасёт неподвижного человека, если Зона вплотную к нему подвела зверя.

А мог не сдаваться без боя…

Выбирай.

Выбрал.

Приняв решение, моментально превратился обратно в сталкера.

Зверь по ту сторону кустов на месте не остался. Ещё бы, пища беспечно брела прямо в пасть и вдруг ка-ак ломанулась прочь!..

Сталкер уходил от погони из последних сил. Звериное рычание раз за разом настигало его, принуждая совершать отчаянные рывки и увеличивать расстояние до преследователя. Но остатки энергии неумолимо иссякали, и темп снова замедлялся.