– Лишай и сделай вид, будто у тебя нет дочери. – Голос девушки дрожал от обиды. – Как ты, наверное, сожалеешь, что вчера меня не убил туман. Какой удар по политической карьере – дочь с темным даром, да еще созданная собственными руками. А светлый тебя устраивал, или любой зло?

Уолтер предпочел не ответить.

– Условия мои ты знаешь. Выплаты продолжатся сразу, как я получу письмо с датой официальной помолвки. Этот брак нужен не только тебе, но и всей нашей семье, чем быстрее ты это поймешь, тем лучше. Надо взрослеть и не думать только о себе, Даниэль. Лорд Уоррен – достойный жених, вряд ли найдется лучше.

И все, отец, повернувшись к ней спиной, направился к двери. А девушка осталась. Во-первых, чтобы осмыслить новое положение. Во-вторых, чтобы договорить с ректором. Ей требовалось восстановиться в академии, иначе она не выживет. «Или придется сказать ему „да“, – вмешался в тревожные мысли внутренний голос. – Сама понимаешь, все зависит лишь от порядочности лорда Уоррена, в его интересах оставить тебя вне списков учеников». Даниэль шипела на него, но понимала, положение ее невыгодное. И де Грассе трусливо бросил, обещал защитить от брака и умыл руки. Жутко захотелось что-то разбить, чтобы не сорваться, не взорваться от противоборствующих эмоций, и девушка скинула со стола чернильницу-непроливайку. От удара о пол она подпрыгнула и угодила в камин, обдав защитный экран густыми синими брызгами – конструкция таки не выдержала человеческого гнева. Стекавшие вниз, словно кровь, капли отрезвили. Не стоило так вольно вести себя в чужом кабинете. Даниэль заметалась по комнате в поисках того, что смогло бы скрыть следы ее преступления. Разумеется, ни ведра, ни швабры, только графин воды на все том же столе. У нее есть платок, можно собрать осколки и выбросить в очаг, а экран перевернуть. По-детски, но все лучше, чем оставить, как есть. Сказано – сделано. Леди Отой аккуратно опустилась на колени перед камином, но спрятать ничего не успела: вошел Роберт. Даниэль вздрогнула, услышав стук двери, и замерла с протянутой рукой.

– Тяжелый разговор?

Ректор остановился позади девушки, оценив масштабы ее гнева.

– Простите, – щеки стремительно наливались румянцем, – я все приберу.

Плакало ее восстановление, и все из-за чернильницы! Верно говорят, ярость – дурной советчик.

– Не стоит, в академии найдется уборщица. Спасибо вам.

Девушка недоуменно нахмурилась и обернулась к Роберту. Он издевается? Нет, улыбка показалась искренней, без капли издевки.

– Все собирался выбросить, да руки не доходили, – пояснил лорд Уоррен и помог Даниэль встать. – Вы радикально решили проблему.

– Тогда решите и вы мою, – осмелела девушка.

Они стояли друг против друга; Роберт все еще держал ее за руку, внимательно наблюдая за выражением глаз. Его собственные сейчас казались леди Отой бездонной серой пропастью. Мысли надежно спрятаны, чувства подконтрольны разуму.

Ректор кивнул, давая понять, что он слушает.

– Оставьте меня в академии. – Девичья ладонь выскользнула из его ладони, а сама Даниэль отступила на шаг. – Не знаю, что наговорил вам отец, но я имею право учиться. Если не сдам сессию, получу кучу жалоб – пожалуйста, можете отчислить, но сейчас вы творите самоуправство.

Дерзко, слишком дерзко для той, которая должна уговаривать, но драконы ценили отвагу. Расчет оказался верен: Роберт задумался. Леди Отой сжала кулаки. Ну же, ну!

– Хорошо. – Лоб ректора разгладился, и он шагнул к столу, жестом пригласив Даниэль проследовать за ним. – Ваши доводы резонны. Вы останетесь в академии, но при одном условии?

– Каком же?

Во рту у девушки пересохло. Неужели он сейчас сделает предложение и потребует согласиться? Ее желание против его желания, все честно.

От лорда Уоррена не укрылась нервозность потенциальной невесты: слишком прямая спина, плотно сжатые губы, сцепленные на коленях руки. Она чуточку раздражала – Роберт не мог взять в толк, отчего вызывал подобные чувства. Даниэль не только поставила под угрозу будущее рода, но и задела гордость. Да, он мог бы прямо сейчас загнать девушку в угол, но она бросила вызов, и лорд его принял.

– Дать мне шанс узнать вас лучше.

Девушка заморгала. Совсем других слов она ожидала.

– Наше знакомство началось неправильно. Не стоило вмешивать вашего отца.

Ректор досадливо поморщился. Лорд Отой действительно лишь усложнил ситуацию.

Даниэль молчала, и Роберт продолжил, незаметно подвинув руку чуть ближе к девушке. Если бы он хотел, то коснулся бы ее.

– Я не столь ужасен, как вы себе представляете. Жених, угрозами принуждающий вступить с ним в брак.

– Со стороны все выглядит именно так, – согласилась леди Отой.

Напряжение медленно отпускало, тело больше не напоминало натянутую до предела струну. Оставив одну руку на коленях, второй девушка потянулась за чашкой отца. Ирония судьбы – она попалась на глаза уже после чернильницы, а то бы полетела на пол. Чай, разумеется, остыл, но все еще сохранил вкус. В колледже советовали сделать пару глотков, чтобы обрести ясность мысли.

Рука Роберта не сдвинулась с места. Даниэль оценила его поступок.

– Хотите, Аманда сделает новый. – Ректор покосился на чашку.

– Нет, спасибо.

Взгляд упал на осколки чернильницы. Не хватало, чтобы секретарь это увидела!

Лорд Уоррен перехватил ее взгляд и усмехнулся:

– Пустяки!

С пальцев сорвалось драконье пламя и переливающимся облачком поплыло к очагу. Даниэль восхищенно наблюдала за тем, как оно стирает следы чернил с экрана. Осколки и вовсе испарились, расплавились, оставив на память выгоревшие пятна на досках. Как тонко нужно владеть даром, чтобы не переусердствовать, не устроить пожар!

– Впервые я вызвал у вас что-то, кроме раздражения. – Замысел удался, впереди забрезжил свет победы. – Зато теперь ничего не мешает нам выпить чаю. Вам с сахаром или без?

– Одну ложку, – бездумно, все еще под впечатлением от увиденного, ответила девушка.

Через пару минут на столе возник поднос с двумя чашками и тарелкой печенья. Последнее предназначалось для девушки. Леди Отой только сейчас поняла, что голодна, и с удовольствием съела все до последней крошки. Студентке можно, а вот дочери мэра непозволительно.

– Я не так плох. Поверьте, это не бахвальство, можете навести справки. Я не стану препятствовать вашей учебе, запирать в четырех стенах, однако понимаю, тяжело обручиться с тем, кого совсем не знаешь. Дайте мне шанс. Если к Новолетью ничего не выйдет…

Роберт вздохнул и глотнул обжигающего напитка. Он не может допустить отказа, придется приложить все силы и обаять девушку. А еще отбить у Антуана. Приятель мог сколько угодно врать, будто леди Отой ему безразлична, абсолютно все твердило об обратном. Только вот у темного мага проблем с детьми не возникнет, а для ректора Даниэль – единственный способ.