Девушка молчала. Условие прозвучало, но она не спешила отвечать. По иронии судьбы ее мыслями тоже владел Антуан де Грассе, только вот Даниэль знала о нем чуточку больше лорда Уоррена. И это «чуточку» значило слишком много.

– Итак, вы решите ухаживать за вами? Ведь ваше сердце свободно?

В памяти леди Отой всплыли сцены недавнего прошлого: счастье, горькая обида, боль предательства. Антуан сам от нее отказался, пусть любуется, как бывший соперник водит Даниэль на свидания. Такая яркая, живая картинка – лицо де Грассе при виде девушки под руку с другим. Идеальная месть! Или темный маг думал, будто девушка станет тосковать по нему вечно? Решил, будто леди Отой прибежит к нему, станет умолять о поцелуях? Никогда! Она предложила, он отверг.

– Абсолютно. – Губы Даниэль тронула холодная улыбка. – Я принимаю ваши условия, милорд, но не обещаю однозначного согласия на брак. Все зависит только от вас.

Проводить время в обществе знатного дракона, получить диплом и утереть нос заносчивому темному магу – идеальное блюдо, которое подают холодным. Эмоции улеглись, на смену им пришел жесткий расчет.

Ректор удовлетворенно кивнул. Он боялся, Даниэль вновь покажет характер. Безусловно, нашелся бы способ принудить ее пойти к алтарю, но Роберт не желал многолетней войны в собственной спальне. Он успел убедиться, девушка истинная темная, вдобавок вобравшая часть не лучших черт своего отца. Если гладить ее по шерсти, они незаметны, но стоит поменять положение ладони…

– Тогда скрепим наш договор чаем. – Ректор отсалютовал девушке кружкой, словно бокалом. – У вас есть сегодня какие-то дополнительные занятия?

– Только домашнее задание, – разом помрачнела Даниэль.

Посадить двести кустов роз и вырыть триста корней мандрагоры легче, чем справится с магией. Амалия не пожалеет, если завтра девушка не сумеет распределить потоки энергии. А еще реферат по истории на тридцать страниц с десятью разными источниками, из хрестоматии не перепишешь… Остальное – мелочи. Например, прописи с рунами, Даниэль успеет сделать за завтраком.

– Помочь? – наклонившись к ней, подмигнул Роберт. – Взамен мы могли бы съездить в Бресдон или погулять.

– Лучше в Бресдон! – выпалила девушка.

С некоторых пор вечерние прогулки вызывали дрожь.

– Как скажете, – легко согласился ректор.

Пока все шло слишком гладко. Он приготовился к длительной осаде крепости, а она сама вручила ключи от внешних ворот. Зато, чтобы пробраться в цитадель, придется повозиться. Впрочем, Роберт верил в свои силы. Он руководил целой академией, неужели не справится с одной единственной девчонкой?

– Что там вам задали?

Лорд Уоррен прищелкнул пальцами, и из стены выплыл призрак женщины в длинной мантии.

– Узнать список домашней работы Даниэль Отой, студентки первого курса факультета магии смерти и темных наук, и в наилучшем виде выполнить к утру, – приказал ректор.

– Ой, там ведь темная магия! – спохватилась девушка. – Госпожа Раккет…

– Не беспокойтесь, она не станет вас ругать, – оборвал студентку Роберт и отпустил призрака. – Я позабочусь о том, чтобы нужные сведения закрепились в вашей голове без зубрежки.

Даниэль покачала головой.

– Но это нечестно.

Ректор собирался воспользоваться ментальным внушением, смухлевать.

– Зато так вы сможете приятно провести время. Иногда это важнее учебы, сегодня как раз такой случай.

Девушка неохотно призналась, что он прав. Ей требовалось перебить послевкусие размолвки с отцом и бегства несостоявшегося возлюбленного. Нет, если бы де Грассе отказал сразу, она бы поняла, но он сам склонял ее к чему-то большему, а когда Даниэль согласилась, заговорил об этике. Можно подумать, леди можно гладить ниже спины и так страстно целовать! Если уж следуешь принципам, следуй им до конца.

– Если не секрет, что заставило вас передумать. – Роберт оказался не глуп, успел изучить потенциальную невесту. – Прежде вы воспринимали меня в штыки.

Он внимательно наблюдал за Даниэль, прочитал все эмоции, сменившиеся на ее лице, от светлой грусти до ожесточения. Ректор мог поручиться, они связаны с мужчиной. Кандидат напрашивался сам собой. Пусть Антуан утверждал иное, его отношения со студенткой вышли за рамки учебных. «Но еще не перешли в постельную плоскость, – успокаивал себя лорд Уоррен. – Или все же?..» Он пытался найти ответ в глазах девушки, но видел лишь крепкую броню, которой она отгородилась от мира.

– Неважно, милорд.

Даниэль провела рукой по столу и вспомнила, как совсем недавно Антуан защищал ее от притязаний ректора. Теперь же она добровольно соглашалась встречаться с ним. «Этот хотя бы жениться хочет, заинтересован во мне, – желчно подумала девушка. – Тому вообще ничего не нужно, только очередное издевательство».

– Неважно, милорд, – уже громче повторила она и на пару мгновений задержала взгляд на глазах собеседника. – Я разрешаю ухаживать за собой, но не даю обязательств. Не думайте, будто можете готовить кольца. А теперь разрешите, мне нужно немного побыть одной.

– Конечно, – кивнул ректор.

Он не стал напоминать о вечерней прогулке: Даниэль пребывала не в том настроении, чтобы смеяться и слушать комплименты.

Девушка попрощалась и, погруженная в себя, побрела по парку к общежитию.

С тех пор минуло три недели. Каждый участник разговора в ректорском кабинете сдержал свое слово: лорд Отой лишил дочь содержания, а Роберт изъял отовсюду запись об исключении студентки с необычным даром. Взамен Даниэль сходила с ним на два свидания, оба в Бресдоне: она не желала, чтобы студенты видели их вместе. Однако все тайное быстро становится явным, и соседки по комнате засыпали леди Отой вопросами. Она отнекивалась и отмалчивалась, в итоге заявив: «Это несерьезно». Маргарит не поверила и обиделась, Элжбета тоже неодобрительно фыркнула.

– Между прочим, мы с тобой секретами делились, – укоризненно добавила она.

– Так нет никаких секретов, – расчесывая волосы, вздохнула Даниэль. Ее порядком утомила эта история. – Лорд Уоррен хочет жениться, выгодно ему с нами породнится, я вожу его за нос.

– Ректор – жениться?

Маргарит мигом позабыла, что не разговаривает с соседкой, и плюхнулась рядом с ней на кровать.

– Ты никакого нового зелья не готовила? – в сомнении уточнила она.

Девушка покачала головой.

– Мы другие учимся варить, вчера как раз средство от простуды прошли.

– Мы тоже… – кисло протянула ведьмочка.

Лекарственные отвары и заговоры не вызывали у нее особого энтузиазма. То ли дело зелье страсти! Интрига, фонтан эмоций. А тут банально и скучно.

– Обычный брак по расчету, девочки, только меня в него не включили. Не беспокойтесь, – леди Отой положила руку на плечо Маргарит и тепло улыбнулась Элжбете, – я не продамся, а если вдруг надумаю выходить замуж, обязательно вам скажу. Вместе обсудим жениха и решим, достоин ли он невесты.