Однажды ночью она проснулась после того, как заснула рядом с Ильей, и села в темноте. Чаша стояла на прикроватном столике. Она помнила, каково это было воспользоваться ее силой, убить Дочерей Милосердия в гробнице их умершей королевы.

Эфира взяла Чашу. Зачарованно пробежала пальцами по выемкам и выгравированным линиями.

– Мне кажется, она тебя узнает, – сказал Илья.

Эфира вздрогнула и обхватила ножку Чаши пальцами.

– О чем ты?

Он вздохнул, протер лицо рукой и скинул тонкую простыню.

– Мне нужно кое-что тебе показать.

Он постучал по лампе и, отойдя в другой конец комнаты, начал рыться в вещах.

Эфира в тревоге села на краю кровати.

– Помнишь, как вы нашли меня в убежище Короля Воров?

Эфира кивнула.

– Ну, я нашел не только зеркало и ключ, – Илья вернулся к кровати. – Я нашел еще вот это.

Он протянул ей конверт. Его явно открывали – восковая печать отсутствовала.

Эфира взяла его дрожащей рукой, быстро открыла и прижала пальцы к губам, когда увидела неровный почерк отца.

– Ты это читал? – спросила она Илью.

Он вскинул руки и пожал плечами.

– Я искал подсказки в поисках Чаши.

У Эфиры не хватало сил злиться.

– Я пойду пройдусь, – сказал Илья и направился к двери. – Позволю тебе… я вернусь.

Эфира ждала, пока дверь за ним не закроется, а потом опустила взгляд на письмо.

«Дорогой Бадис», – прочитала она и остановилась. Должно быть, это письмо ее отца Королю Воров. То самое, за которым последовало короткое предупреждение Бадиса.

Если Чаша и существует, поверь, ты не хочешь ее искать. Потому что ты найдешь лишь быструю смерть.

Бадис в итоге оказался прав. И не только ее отец нашел свою смерть.

Она продолжила читать, а сердце колотилось в груди.

Спасибо за подарки, присланные в прошлом месяце. Девочкам они очень понравились. Сожалею, что так давно не писал. Дело в том, что мне нужно попросить тебя об одолжении и оно не совсем обычное.

Эфира вытерла глаза. Почерк ее отца был таким знакомым, что она почти слышала его голос, нежный и неуверенный тон.

Но сначала мне нужно рассказать тебе о своей дочери.

Эфира ахнула.

Появление моей старшей, Эфиры в этом мире было нелегким. Когда Сирен была беременна, то тяжело болела. Все сомневались, что она или ребенок выживут. Когда мы отвели ее к целителям, они не могли ей помочь. Но во время путешествий я услышал о человеке, о котором говорят только шепотом. Могущественный целитель, обладающий большей силой, чем даже Дочери Милосердия. В итоге я встретил того, кто утверждает, что встречал его. Мне рассказали, как его найти.

Я вернулся домой, собрал вещи Сирен. До родов оставалась пара недель. Я знал, что если мы не найдем этого целителя и не убедим его помочь нам, то путешествие убьет ее. Но если бы мы остались дома, она бы все равно погибла. Так что мы отправились в путь.

Мы нашли его в пустыне, в оазисе. Тогда мы не знали, кто он такой. Но, когда наконец встретились с ним, было уже почти поздно. Сирен была на пороге смерти. Целитель сказал, что поможет нам за определенную цену. В тот момент я уже отчаялся. Он сказал, что я должен найти Чашу Элиазара. У меня не было выбора, и я согласился.

Он исцелил Сирен, и Эфира родилась две недели спустя, совершенно здоровая. Мы продолжили жить. Родилась другая дочь. Мы думали, что все хорошо. А потом ко мне снова пришел человек, который рассказал нам, где найти целителя. Он рассказал, что соврал мне, что мужчина, к которому он нас привел, не целитель, а некромант. Что он поддерживает в себе жизнь уже больше пяти столетий. Что раньше его знали как Короля Некроманта. Сначала я ему не поверил. У меня не было причин на это. Я прогнал его.

Месяцы спустя проявился Дар Эфиры. Дар крови. Ни у меня, ни у Сирен нет одаренных предков. Конечно же, это не редкость. Но то, что наша маленькая девочка могла творить с помощью своей силы… я такого раньше не видел.

Эфира сглотнула, глаза стало жечь. Она ясно помнила страх, с которым родители отреагировали на использование ею силы в первый раз. Как она однажды случайно убила ящерицу в их саду, просто прикоснувшись к ней, и как после этого на нее стали смотреть родители. Словно боялись ее. Она, бывало, помогала растениям вырасти из семян во дворе, просто веселья ради, но потом родители поймали ее за этим делом и строго запретили ей так поступать. Эфира той ночью заснула, выплакав все глаза, уверенная, что родители ненавидят ее, ненавидят ее Дар.

Она была права.

Мы старались изо всех сил скрывать Дар Эфиры от мира. Мы боимся, что если кто-то узнает, что она такое, если пойдут слухи… Некромант нас найдет. Боюсь, уже нашел, и я страшусь того, что он сделает, чтобы я выполнил свою часть сделки, заключенной в отчаянии в тот день. Если я смогу найти Чашу Элиазара… я знаю, что прошу о слишком многом, ведь тебе придется стать частью всего этого. Но, пожалуйста, друг мой. Я должен защитить свою семью.

Твой отчаявшийся друг,

Аран

Эфира закрыла глаза, и слезы свободно полились по щекам, пока она сжимала в руке письмо отца. Впервые она поняла, почему родители боялись ее. Они страшились только того, что ее сила на них навлечет. У них вызывало отвращение только напоминание о выборе, который им пришлось сделать, – довериться человеку, который называл себя целителем.

Но с этим пониманием пришло и горе, такое глубокое и отчаянное, какое она никогда раньше не испытывала. Ее родители были правы, что боялись. Сила Эфиры привела смерть к их дверям. И эта штука внутри нее, эта тьма – была причиной. Король Некромант. Казалось невозможным, что он все еще жив после стольких столетий – после истории Хадизы о том, как Чаша повернулась против него, а Дочери победили его. Но полнейший ужас в груди говорил, что это правда. Худший злодей в истории мира сделал Эфиру такой – монстром.

Илья вернулся примерно через час и увидел, как Эфира сидит на кровати, читая и перечитывая письмо.

– Ты меня не боишься, – подняла она на него взгляд.

Он задержался на пороге. Возможно, ее слова были не совсем правдой. Но все же он пришел.

– А нужно?

«Да», – сказала темная сущность внутри нее. Все должны ее бояться.

– Ты прочитал письмо. Ты знаешь, что я такое. Кто меня такой сделал.

Он подошел ближе к кровати и сел рядом с ней.

– Я не верю, что кто-то тебя такой сделал. Король Некромант мог дать тебе часть своей силы. Может, большую часть. Но ты ею управляешь.

И смотрите, как она решила ее использовать.