она. – Глупый-глупый Александр. Ты думал, что он на твоей стороне, да? Надеялся избежать своей участи, да? – Она погрозила пальчиком. – Все, Александр. Всем твоим планам конец. Цикл перерождений прервется именно здесь, мой мальчик. Долго же ты ускользал от нас… Старшина Вильям о-о-о-чень отзывчив. Он так любезно помог приструнить Реджинальда… Они замышляли против! Меня! – она взвизгнула на последнем слове и потом спокойно сказала: – Правда, не уберег мою любимую змейку! Бедняжка Элли… посмела проиграть шпионке Реджинальда! Какой позор…

Я лихорадочно соображал. Что я мог сделать? Один против маррдеров и особого отряда императрицы. Против могущественного князя Миралиласа.

Могущественного, но слишком плохо выглядящего.

Гордого… и почему-то обессилевшего.

– Вильям.

– Да, Лишний?

– Ну ты и мразь. – Я повернулся к нему и плюнул в лицо.

Эрнесто предупреждающе зашипел. Вильям медленно стер с лица плевок.

– Лишний, кажется, ты не понимаешь, в какой ситуации оказался.

Он обнажил меч и усмехнулся.

– Я давно мечтал об этом.

Императрица восторженно захлопала в ладоши.

– Мальчики-мальчики, как это увлекательно!

Я понимал, что мои шансы малы. Полноценно ранить его и тем более убить невозможно. Но попытаться отсрочить свою смерть все же стоило.

Ярость отступила, и меня пронзило холодным спокойствием.

Я вышел на середину песчаной полосы – между маррдерами и особым отрядом императрицы – и приглашающим жестом поднял меч. Вильям покачал головой и шагнул ко мне. Мы закружили в смертельном танце.

– Ты был в курсе, что Костераль нападет?

Он молча атаковал меня. Я отразил скользящий удар и провел обманный маневр. Вильям легко разгадал мои намерения и отразил все удары. Еще три года назад я был ему не соперник. Но меня тренировал один из лучших воинов нашего года.

Но он был мертв.

– А Иниго? Это тоже был ты?

Мечи со звоном сошлись крест-накрест. Вильям рванул вперед, проскользнул мимо и оказался за моей спиной. Я прокрутился на пятках и еле успел отразить меч, летевший на меня сверху.

– Ты думаешь, что всех обхитрил, Лишний? Тебе все давалось легко только из-за нас. Ты ничего не решал сам – это мы тебя вели.

Ярость, медленно поднимавшаяся во мне, затопила полностью.

Я с криком бросился на него. Наносил удары слева и справа, делал подсечки, смог лягнуть Вильяма и почти сбить с ног, но он неизменно отражал все мои удары.

По вискам скатывался пот, глаза щипало от валившего дыма: деревня уже вся была охвачена огнем.

Внезапно прозвучал еще один взрыв, настолько громкий и так близко, что мы чуть не рухнули на землю. Вильям споткнулся, и мой меч распорол его рукав. Длинная кровавая царапина засияла на коже.

И она не затягивалась.

– Брат! – крикнул Эрнесто.

Значит, я прав…

– Ты так сильно любишь ее, что пожертвовал даже Бо?

Вильям улыбнулся мне, обнажив хищную ухмылку:

– А на что пошел ты, Александр?

Я сделал короткий замах, и он снова отразил удар. Но медленнее, чем мог.

А затем его взгляд словно заволокло туманом, и он, резко закашлявшись, пошатнулся и пропустил колющий удар. Мой меч с хлюпаньем погрузился в его живот. Вильям опустил голову. Я не мог оторвать глаз от расползавшегося пятна крови. Провернул меч, резко вытащил и подхватил пошатнувшегося Вильяма:

– Имя! – прорычал я ему прямо в лицо.

Вильям тяжело задышал. И схватил меня за рукав.

– Ну же, имя! Назови мое имя! – Я затряс его.

Вокруг горестно выли маррдеры. Но не подходили. И никто из них не мог подойти. Сейчас совершалось великое таинство – передача власти. Глаза Вильяма зажглись ярким желтым огнем, и его лицо свело в страшной судороге.

Он не сможет умереть и будет вечно мучиться на волоске от смерти, раз за разом переживать агонию, пока проклятие правителей не развеется – он должен назвать имя преемника.

Эжен, спасибо тебе за информацию.

– А… – Глаза Вильяма расширились, и изо рта брызнула, взрываясь, кровь. Я быстро стер капли со своего лица.

– Давай!

Императрица завизжала:

– Воины, забрать Александра!

Маррдеры сорвались с места. Пламя полыхало все сильнее. Вокруг раздавались крики.

Я наклонил ухо к Вильяму. Он напрягся и шепнул:

– Аниса, моя любовь…

И обмяк в моих руках. Его глаза стеклянно уставились вверх.

Я в бешенстве отбросил его тело. Мимо меня промелькнула тень, и Эрнесто подхватил в воздухе Вильяма.

– Брат… Брат… – Маррдер повернулся ко мне. Его глаза гневно сверкнули.

Я понял, что сейчас ко мне придет смерть.

Но он слегка поклонился мне и произнес:

– Не ты убил его. Но на этом все, Александр.

И исчез. Один за другим мардерры исчезали с поляны.

Пока не остался я, разбросанные, обезображенные тела воинов императрицы и она сама.

Императрица больше не смеялась, а лишь с ненавистью смотрела на меня. На ее безупречно белом платье алели брызги крови, а у ног лежал убитый воин с оторванной по плечо рукой.

– Ну что ж, душка Александр, пора нам заканчивать с этим. Повеселились, и хватит. – Она хлопнула в ладоши два раза.

Столб пламени появился прямо передо мной, и оттуда шагнул он. Как всегда элегантный, безупречно одетый, с уложенной прической и начищенными ботинками.

Дэниел бросил взгляд на меня. На воинов, на императрицу. И произнес:

– Мы договаривались не об этом.

Я не мог отвести от него взгляда.

Императрица склонила голову набок:

– Ох, ну что за скукота. Он и так умрет, какая разница? А твоих существ больше никто не будет трогать.

Дэниел молча смотрел на нее.

– Ну, ла-а-а-а-дно. У тебя есть один поворот решить все. – Она достала из складок платья небольшие песочные часы. – Время пошло, мальчики. Пока полюбуюсь на прекрасный огненный пейзаж. – Она махнула рукой оставшимся воинам, и они отошли ближе к деревне.

Дэниел повернулся ко мне. Он был всего в десяти шагах. Я видел, как в его глазах плещется пламя. Как изгибаются в улыбке губы. Каждую черту лица.

И ненавидел его.

Я сжал крепче меч.

Он подошел почти вплотную, поднял руку и мягким движением опустил меч. Тот безвольно выпал из моих рук: его хватка была намного сильнее моей.

– Это все правда?

– Тут нет правды, Александр, – тихо ответил Дэниел. Я ощутил горячее прикосновение к правой руке и вздрогнул. Он поднял мою руку и внимательно посмотрел на кроваво переливавшееся кольцо.

Я рванул руку на себя, но Дэниел держал крепко. Мои ничтожные силы против его могущества… Он легко отпустил руку. Как кот с мышью.

– Ты убийца, Дэниел. Вы спланировали это с Вильямом с самого начала.

Я спокойно произносил эти слова рядом с ним. Напротив его лица. Глядя в его огненные глаза.

И меня не обдало жаром, а виски