Дональдан погрузился в легкое оцепенение. Корабли Империи передвигались в несколько раз быстрее даже самых быстрых кораблей его мира. Значит, расстояние, которое они преодолевали, безмерно велико. Особенно если учесть, что использовали наверняка сверхскоростные корабли.

— То есть даже для движения в пространственном туннеле в штатном режиме мне потребуется как минимум год, — ужаснулся он. — Это притом что «Кольцо» строящихся размеров не предназначено для пробоя такого длинного коридора. Меня выбросит из него гораздо раньше. После трех-пяти месяцев пути… Кошмар!

Дональдан сокрушался недолго. Понимая, что его знаний явно не хватит, чтобы понять самому, что там, как и с чем замкнуло и получился ли такой супертуннель, способный перебросить объект за несколько часов на расстояние, которое можно преодолеть только за несколько лет, он решил пригласить уже знакомых специалистов, на деле показавших, что они умеют.

— Соедините меня с Отто, — скомандовал Джерри связисту.

— Да, адмирал-маршал?.. — послышалось из динамика.

— Здравствуй, Отто. Не желаешь еще пару миллионов заработать?

— Очень заманчиво, адмирал-маршал…

— Даже слышать не хочу ни о каких «но», Отто. Я уже сказал, что с вами ничего не случится. Даю слово.

— Я вам верю, адмирал…

«Значит, действительно поверил», — усмехнулся Дональдан, услышав «адмирал», а не «адмирал-маршал».

— Когда к вам прибыть?

— Да прямо сейчас. Шаттл уже на пути в ваш космодром.

— Мы будем.

— Жду…

Группа программистов прибыла в несколько усеченном виде. Не хватало трех человек. Отто выглядел несколько виноватым и пояснил:

— Испугались…

— Ничего. Слабаки нам не нужны. Пройдемте в кают-компанию…

Когда все расселись, успокоились и приготовились слушать, Джерри сказал:

— Я в последний раз даю возможность отказаться от задания тем, кто этого хочет. Потом будет поздно. Вы приступите к работе над сверхсекретным проектом. Работать придется на корабле либо до его полного завершения, либо до провала задания. Никто до этого момента не сможет спуститься на планету и тем более взять данные с собой.

— Это что же, мы будем подвергать свои жизни опасности во время боев?! — спросил кто-то из программистов. Джерри узнал этот голос, именно он когда-то потребовал заплатить «Каждому!».

— Именно.

Компьютерщики недовольно зашушукались. Что поделать… они привыкли к тепличным условиям полной безопасности.

— Но и цена за риск, по-моему, весьма достойная… Вы не находите?

С этими словами Джерри развязал небольшой мешочек и высыпал розовые драгоценные камни по всей поверхности стола. Глаза гостей алчно заблестели.

— Находим, — закашлялся Отто.

— Четверть получите прямо сейчас. Еще четверть — если работа провалится. Все остальное — если выполните работу успешно. Ваше решение? Повторяю, назад пути не будет.

Против такого блеска устоять никто не смог, и все промычали что-то нечленораздельное, выражая свое согласие.

— А скажите, адмирал-маршал… эта сверхсекретная работа, она связана с той, что мы уже сделали? — поинтересовался Отто.

— Самым непосредственным образом.

Дональдан запустил программу, и все уставились на заработавший большой настенный экран.

— Это то, что мы сняли с диска… я перевел информацию.

Все потрясенно ахнули, дескать, как он смог перевести чужой язык?! Особенно их поражало то, что тут написано об устройстве, с помощью которого можно осуществлять суббпространственные передвижения. И только после этого до всех наконец дошел истинный смысл слов.

— Проклятие, — выдохнул Отто. — Значит, вы никакой не полукровка, а…

— Да. И я очень хочу попасть домой.

Снова страх в глазах. Джерри даже не на шутку разозлился:

— Да не буду я вас зачищать! Сколько можно объяснять? Если все получится, я просто исчезну, и вы уже сами будете размышлять, что вам делать дальше. А если не получится, то обо мне опять-таки никто и никогда не услышит, и убивать вас опять-таки мне без надобности…

— Но что от нас требуется? — после долгой паузы спросил Отто.

Дональдан как мог подробно объяснил суть проблемы, о взрыве и прочем, и закончил:

— Я хочу, чтобы вы нашли мне причину этого пробоя. Где и что именно разрушилось, причудливо соединилось и выдало столь мощную энергию, в результате которой произошло то, что произошло.

— Но это же тысячи самым причудливым образом связанных между собой факторов… Да какие тысячи?! Миллионы!

— За этот титанический труд я и плачу вам не менее титанические деньги.

— Что ж, марш… Адмирал-маршал, мы уже взялись за работу и отступать действительно поздно. Хотя не знаю, сможем ли мы вам чем-нибудь помочь, мы все же не специалисты в этой области. Но мы попробуем.

— Тогда за дело!

Кое-как разобравшись с переводом «Кольца», формированием аналитической группы и распределением заказов на различные заводы по всей Империи Миротворцев и некоторым независимым государственным образованиям, Джерри в свободное от боев и походов время начал брать уроки по пилотированию маломерного судна.

В конце концов, каким бы циником его ни сделал этот мир, он не мог взять в свой мир пилотов и по прибытии домой шлепнуть их. Он предпочитал сделать все сам.

Он собирался затеряться даже в своем мире, чтобы не «отсвечивать» перед налаженной разведывательной системой Империи Миротворцев, которая, несомненно, бросится за ним по пятам. Так что лишние попутчики, которых еще нужно как-то пристроить, ему не нужны.

«А что потом? — подумал он. — Мало того, что скрываюсь здесь… Это вполне объяснимо — я в чужом мире. Но скрываться в родном мире от агентов чужого?!»

— Ну уж нет! Они у меня еще попляшут…

Даже если все получится как надо, останется еще вопрос координат. Но Джерри Дональдан намеревался решить его до безобразия просто. Не строя сложных комбинаций, лишь кое-где подстраховавшись, просто обменяться с полковником. Ему — перевод «Кольца», а он за него — координаты.

«Все равно они скоро расшифруют все мои встроенные ошибки, так что годом раньше, годом позже, значения не имеет… — думал он о своем намерении практически добровольной сдачи „Кольца“ врагу. — Главное то, что я должен попасть домой раньше их».

Генерал Рампф Клегго корил себя за провал. Кругом свистели пули, рвались снаряды и гранаты. Сам он неожиданно для самого себя оказался в окружении и с небольшой горсткой бойцов отступал к окраине города, чтобы, вырвавшись, затеряться среди плотного покрывала листвы густого леса.