Повстанцы знали всю его расстановку! Это Ника добыла для них все сведения.

Он жил со шпионкой, которую хотел сделать своей королевой!

Как он мог так проколоться, ему было пока непонятно. Всему виной совсем иные подозрения, никак не связанные с восстанием.

– Офицер Райн! Ты верный солдат Арниана! Ты рисковал жизнью вместо того, чтобы просто сдаться, как это сделали многие, – произнёс Стайген, уже выстраивая в голове план мести. – Мне нужен личный помощник. Адъютант. Предлагаю тебе эту должность. Мы не можем пока вернуться в Элемар, но у нас осталась Кванта, она недоступна для мятежников. Там самая мощная военная база на всём континенте. Мы отправимся туда, подготовим армию, выведем войска, после чего нанесём ответный удар! Пусть нам даже придётся сравнять Элемар с землёй, стереть в порошок, уничтожить. Но мы вернём свои территории! Ты согласен?

– Это слишком большая честь для меня, главнокомандующий. Мне некуда возвращаться. Я в вашем полном распоряжении и постараюсь не подвести вас, – твёрдо произнёс Риан Райн.

– Тогда слушай меня внимательно, офицер! После окончания поминального обеда состоится собрание совета. Нам придётся сообщить о том, что произошло в Элемаре. Но нужно преподнести все события так, как выгодно нам. Ты ничего не скажешь советникам о моей супруге. С ней я потом разберусь сам лично. Я прикажу, чтобы тебе выделили комнату, где ты сможешь отдохнуть до начала совета. А потом ты все расскажешь советникам. Ты меня понял? – гипнотизирующим взглядом стальных глаз впился в него Стайген.

– Так точно, милорд, – пробормотал Риан, не поняв, на что соглашается. Но дар убеждения князя действовал безотказно.

– Тогда иди за мной. – На губах ан Эрикса промелькнула холодная улыбка.

Он ещё покажет повстанцам, кто истинный хозяин положения.

Совещание началось ближе к ночи. Согласно традиции, в совет Арниана входили девять членов, десятым же всегда был король. На сей раз совещание проходило за закрытыми дверями, а вместо короля десятым являлся Стайген ан Эрикс. Он впервые присутствовал на закрытом заседании, лишь несколько раз его приглашал лично сам Хальдремон. Теперь же кресло короля стояло, накрытое красным атласным покрывалом, никто не имел права занимать его до следующей коронации, которая должна была состояться не ранее, чем через три луны.

Стайген долго не мялся. Он чётко изложил суть произошедшего в Элемаре. Потом позвал Риана Райна, чтобы подтвердить свои слова. В зале воцарилось молчание. Советники, и так уставшие после продолжительной церемонии похорон, тяжело воспринимали смысл рассказанного князем и его офицером.

Слово взял граф Фэртон ан Деметер, который являлся старшим советником уже не один десяток лет, знал князя ан Эрикса с его детства и когда-то приходился другом его покойному отцу.

– Как такое могло случиться? Что пошло не так, Стайген? – перешёл на неформальное обращение советник, через усталость пытаясь осознать масштабность возникшей проблемы.

– Я лишь выполнял указания Его Величества. Пока он не вмешивался в моё правление Урсулом, всё шло так, как и должно было быть. Повстанцы находились под контролем. Но Хальдремону, – хрипло произнёс Стайген, повернувшись к пустому креслу короля, – захотелось сменить стратегию, которую мы до этого обсуждали не раз. Он вынудил меня жениться, снять массу запретов для урсулийцев. Он же приказал мне перевести все войска в Кванту, мотивируя это вероятностью новой войны на севере! Я не отрицаю своей вины, не возлагаю её на усопшего. Просто констатирую факты.

– Ты преемник короля. Я лично поддержал его в этом решении! – поднялся Фэртон. – Твой род ближе всего к королевскому по крови. Ты честен и верен слову. Можно было бы обвинить тебя в произошедшем, но от этого ничего не изменится. – Ан Деметер замолчал, выдержал паузу, затем продолжил: – Урсул много лет является нашей провинцией. Но народ его остался прежним. Возможно, пора что-то менять?

– И отказаться от такой территории? – Стайген рассмеялся, и его смех разнёсся эхом по залу. – Мы столько лет боремся. Мы не можем просто взять и объединить наши страны, слишком много противоречий, и вы это понимаете не хуже меня. Уничтожив в своё время королевскую династию, Арниан не избавился от остальных жителей этой страны. – Стайген прошёлся по залу, встал на ступень и теперь смотрел на членов совета чуть свысока, повысив при этом свой тон. – Уважаемый лорд ан Деметер, прошу вас заметить, глупо было бы взять и просто вернуть урсулийцам то, что так долго завоёвывали наши предки! Это крайне нецелесообразно с точки зрения нашей экономики! Казна Арниана наполовину пополняется из бюджета Урсула! Не из Крайгора или Эр-Планта! И мы пока не знаем, какую часть территории потеряли только за сегодняшний день! Утрата Урсула ударит по нашей казне молниеносно! Да вы даже опомниться не успеете, как в королевстве начнётся кризис!

На этих словах князя старший советник поднялся, гневно сверкая глазами.

– В чём-то ты, возможно, и прав. Это я предложил дать Урсулу частичную независимость и хотел пересмотреть отношения. Только мы можем исправить то, что натворили наши предки. Но и спускать всё просто так мы нельзя. Я наедине предложил Хальдремону ввести те меры, о которых ты говорил! Ты не мог этого знать.

Почему-то Стайген не особо удивился сказанному. Он давно подозревал, что король не сам всё это придумал. И для него было загадкой то, откуда вообще другу его отца могла прийти в голову эта мысль.

А ещё он внезапно вспомнил слова пророчества, которое нашли люди Ларгуса Крафта в дворцовой тюрьме при её реконструкции. Стайген побледнел. Он понял: ОНА – именно та, о ком и писал пророк. Он тут же выбросил из головы уже порядком надоевшие ему вопросы, на которые не было ответа.

– Лорд ан Деметер, я считаю, мы ещё можем исправить ситуацию. До коронации пока есть время, – произнёс Стайген уже тише. – Я отправляюсь в Кванту. Никто не знает Урсул так, как я. Мне же известна каждая деревня, каждый лес, каждое ущелье. И никто не сможет управлять такой огромной армией. Это не моё завышенное самомнение, а очевидный факт.

– Лорд ан Эрикс, мы полностью согласны. Нам нужно отвоевать территории Урсула. Ты сейчас практически у власти. Мы не будем менять ничего, это завещание короля. Нам не нужен кризис, – сказал Улл ан Варн, поднявшись, и остальные вдруг поддержали его.

– Только будь предельно осторожен, – произнёс ан Хордон, кивая головой.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – довольно сверкнув глазами, заверил их Стайген. – Тот офицер, который принёс мне известия, поедет со мной, он мой новый адъютант, и я ему полностью доверяю. Завтра же я отправляюсь в Кванту, чтобы вывести оттуда войска. На границе выставим усиленный конвой. Связь будем держать с помощью птиц. Все свои решения я постараюсь, – сделав акцент на этом слове, произнёс ан Эрикс, – согласовывать с вами. Если же придётся принимать срочные меры, то я возьму инициативу на себя, – заключил он.

Граф Фэртон ан Деметер охватил усталым взглядом всех присутствующих в зале. Он чувствовал, что ошибся, послушав однажды странный внутренний голос, нашептавший ему о пользе перемен в Урсуле, сам не знал, что нашло, когда он начал подготавливать к реформам своего короля. Он и поддержал решение Хальдремона Первого о наследнике при личном разговоре – скорее, первый предложил тому кандидатуру ан Эрикса. Фэртон перевёл взгляд на Стайгена.