После захвата города Луконом Орнел стал придатком Кванты. За ближайших лет сто от начала войны Орнел обнесли огромной каменной стеной, вокруг которой располагался широкий ров с водой. Попасть в город можно было только через мосты с подъёмными механизмами.

Лишь немногие знали, как проникнуть туда другим путём. Нужно было переплыть ров с водой в верном месте и, нырнув, найти дополнительные, скрытые входы в город. Риан Райн, служивший здесь, был одним из тех, кто помнил про этот секрет. Стайген тоже примерно знал, где находятся потайные входы, но никогда не думал, что ему придётся воспользоваться тайным способом, чтобы попасть внутрь.

Над созданием этих строений долго трудились порабощённые урсулийцы. Раньше здесь и находилось временное правительство, но лет через сто оно перебралось в Элемар. Все защитные постройки остались целы, и с тех пор в Орнеле постоянно дислоцировался военный гарнизон.

Небольшой, малонаселённый город являлся стратегически важной точкой. Он находился на высоком холме, откуда открывался вид на всю округу. С одной стороны от Орнела располагалась низина, через которую и шла дорога в Кванту. С другой находилась восточная гряда Огненных гор, подобно каменным исполинам возвышающихся над плато на холме.

С первыми лучами солнца проголодавшийся и изрядно уставший Стайген уже стоял на краю горного плато и рассматривал старинные башни города. Особенно хорошо в этот рассветный час была видна одна из них, называемая Белой башней. Её название произошло от того, что стены сооружения были выстроены из особой горной породы, которая добывалась в этой местности, и они не меняли цвета на протяжении сотен лет. Бывший храм теперь занимал батальон арнианцев, ведь из Белой башни была самая лучшая точка для наблюдения. Сам Орнел ещё спал, лишь утренняя дымка стояла над незамёрзшей гладью тёмных вод защитного рва.

– Милорд, это опасное место. Плато и равнина под ним образованы вулканическими породами, – сказал Риан Райн, приблизившись к Стайгену.

– Я слышал про это. – Стайген поднял голову вверх, прищурившись. – Вулканы спят уже тысячи лет. Именно из-за них древние урсулийцы и выстроили этот город, поклоняясь здесь богам и духам Огненных гор.

– Вон южные врата, – указал Риан вдаль, – а по сторонам от них ещё три входа в город. Утром мосты опускаются. Кто сейчас командует в Орнеле?

– Полковник Роналд Крон. Мы виделись пару месяцев назад, – вспомнил Стайген, как сам назначал в гарнизон Орнела своего подчинённого, чтобы убрать подальше его назойливую супругу. Но Риану про это знать не стоило, тем более, сама Алия давно вернулась в Тармену, они мельком виделись в день похорон. – Кстати, у них отлично налажена ястребиная почта.

– Отправим кого-нибудь на разведку? Или двинемся туда вместе? – поинтересовался адъютант.

– Риан, а ты лично знаком с Кроном? – повернулся Стайген, глядя Райну в глаза.

– Да, нам приходилось общаться.

– Тогда ты пойдёшь один. Ты сумеешь верно объяснить всё Роналду. Зайдёшь через восточные врата, они ближе всего к нам. Я останусь здесь. – Стайген жестом указал направление.

– Так точно, милорд. Я выполню поручение и вернусь с подкреплением, – ответил офицер, затем добавил: – Если в городе, конечно, ещё нет повстанцев.

– Тогда подашь условный сигнал. Вот тебе арбалет, он стреляет сигнальными стрелами. Выпустишь белую, если всё нормально, или красную, если заметишь опасность. – Стайген достал из своей сумки странное оружие.

– Сигнал будет видно отсюда? – Риан удивлённо покрутил арбалет в руках.

– От ворот я точно увижу сигнал. Это новое изобретение генерала Крафта, видимость при хорошей погоде – сотни ярдов. – Стайген быстро показал Риану как пользоваться арбалетом. – Дальность при стрельбе составляет около ста ярдов, после чего вещество в наконечнике стрелы вступает в реакцию с воздухом и образовывает столб цветного дыма.

– Я всё понял, милорд, – сказал Риан Райн. – Солнце уже встало, скоро откроются ворота. Я пошёл.

– Жду тебя. Если что-то пойдёт не так, сдавайся. Не рискуй жизнью ради меня. Тогда мы станем искать дорогу в Кванту.

Стайген выжидал. Было непривычно снова почувствовать себя в обстановке войны, ведь уже несколько лет он не занимался ничем подобным. Но навыки быстро возвращались. Война была ему куда ближе экономических расчётов.

Он лежал на краю плато и наблюдал. Лошадей завели за скалу, чтобы их было сложнее заметить из города. Вместе с командующим находились трое мужчин. Но при этом Стайген не мог позволить себе уснуть, хоть глаза и закрывались сами собой – усталость последних дней брала верх. Когда сон практически одолел, он вдруг услышал звук выстрела, раздавшийся со стороны города.

Князь мгновенно поднял голову. Белый! Всё отлично!

Он знал, что не ошибся в выборе помощника.

Собирались недолго. Стайген ещё издалека видел, как открываются ворота города. Они выдвинулись в путь. Проехали по пустынным улицам, где почти и не осталось местных жителей, лишь те, кто работал на арнианцев. Вскоре перед ними выросли стены Белой башни, уходя вверх, как казалось, к самому небу.

Их впустили внутрь люди Роналда Крона, сам же военный ожидал князя в своей канцелярии с отличным видом на древний город из окна.

– Рад видеть вас у себя, милорд, хоть обстоятельства визита и не слишком приятны, – произнёс Крон, когда князь вошёл в его временные владения. – Я знаю, что случилось в Элемаре. Мои шпионы уже доложили мне обстановку, – добавил он, рассматривая нежданных гостей.

– Смотрю, ты осведомлён гораздо лучше меня. Расскажи, что сейчас происходит? – ухмыльнулся князь, глядя на лоснящиеся щёки Роналда.

Полковник прошёлся по канцелярии, заложив руки за спину. Но Стайген видел его нервозность. Крон повернулся к главнокомандующему и сказал:

– Южнее, совсем недалеко, идут бои. Две трети Урсула, по моим подсчётам, уже в руках повстанцев. Здесь у нас отличное укрепление, но скоро они и до Орнела доберутся. В городе смута, я велел закрывать все входы. Местные жители ещё не в курсе того, что произошло. Вчера приезжал офицер из Кванты. Все ждут лишь вас, милорд, и ваших распоряжений.

– Так значит, дорога до Кванты ещё свободна от мятежников? – поднял одну бровь Стайген.

– Да, – чуть помедлив, произнёс Крон, – Пока да. Но не забудьте, что туда ещё есть дорога с запада.

– Благодарю тебя за сведения, Роналд. Что по поводу боёв на юге?

Крон прошёлся по кабинету, взял в руки бумагу с отчётом от своего офицера.

– Барт да Мар, – прочитал он. – Так зовут главаря повстанцев, который командует их солдатами. Они не знают, сколько именно нас здесь. Нам стоит взять в плен этого Барта, он бы пригодился.

– На юге есть твои солдаты?

– Да, – чуть замялся полковник, – но их мало. Я не стал рисковать ими.

– Что со связью?