Ведь он любил свою жену и совсем не хотел её обижать.

Вскоре фараон вошёл в зал, где его давно ждал государственный совет в полном составе. В длинном узком помещении находилось человек двадцать. Все, кроме царицы Нефертити, бросились на колени.

— Хватит лежать. Вставайте и рассаживайтесь по своим местам, — нетерпеливо махнул рукой фараон. — Мы не на официальном приёме. Попрошу всех говорить коротко и по делу.

Присутствующие расселись по креслам, стоящим двумя рядами по стенам зала. В центре у торцовой стены стоял трон, больше походивший на обычное, только более крупное, чем все остальные, кресло. Тутанхамон встал перед троном и громко начал говорить, изредка постукивая по полу золотым посохом:

— Я собрал вас здесь для того, чтобы вы узнали мои намерения и посоветовали бы, как эти намерения в короткие сроки осуществить. Тех, кто против, попрошу не выступать, а просто удалиться. Такие советчики мне не нужны!

В глазах Нефертити, сидящей на самом почётном месте по правую руку фараона, заиграли весёлые огоньки, когда она услышала такое вступление. За прошедшие десять лет царица почти не изменилась. Только чуть глубже стала морщинка, перерезавшая лоб между бровей, и при улыбке были видны другие морщинки по углам красивого рта. Сидела Нефи так же прямо и величественно, как и в молодые годы. А под белоснежным полупрозрачным плиссированным платьем просвечивало стройное красивое тело. Недаром злопыхательницы из придворных дам, сплетничая, поминали злых духов, которые якобы помогают царице не стареть и выглядеть так, как будто ей всего двадцать, ну от силы двадцать пять лет, а не сорок с лишним.

По левую руку от фараона сидел главный визирь Эйе. Он был уже очень стар, однако при взгляде на него можно было подумать, что природа вырезала его из какого-то очень крепкого дерева да так и оставила, не изменяя с годами. Он был худощав, величествен и, несмотря на возраст, гибок во всех членах. Крупные раскосые глаза смотрели неподвижно, почти не мигая. Их взгляд могли выдержать при дворе лишь несколько человек.

Среди них был главный военачальник Хоремхеб, сидящий рядом с Нефертити. Он тоже мало изменился за прошедшие годы, только стал немного пошире в плечах. Загорелое лицо воина смотрелось немного грубовато на фоне изнеженно-аристократических лиц вельмож, сидящих на прочих креслах, но глаза были умны и внимательны.

Сидящие в зале по-разному среагировали на необычное вступление, с которого начал молодой повелитель свою речь, но никто не посмел выразить своё мнение так явно, как это сделала, насмешливо улыбнувшись, старшая царица.

— Я не собираюсь просидеть во дворце всю свою жизнь, отлучаясь только на охоту или на прогулки по реке. Поэтому я повелеваю собрать за ближайшие полгода большое войско. Я сам выступлю во главе его сначала в ближайшие пределы к востоку от нашей страны, а потом с помощью богов дойду до страны Ретену и напою наших коней из огромной реки, текущей наоборот, как это делали мои великие предки! — Тутанхамон стукнул по полу посохом и сел на трон. — Теперь можете высказывать свои советы.

Молодой человек осторожно взглянул на старшую царицу.

— Я пока воздержусь от высказывания своего мнения, а послушаю, что скажут другие, — проговорила Нефертити и посмотрела на Эйе.

Главный визирь встал и стал говорить не спеша и очень уверенно. Он так поглядывал на своего молодого повелителя, что тот ёжился и ёрзал на просторном троне, словно ученик, слушающий выговор старого учителя.

— Я, конечно, не собираюсь противоречить воле своего повелителя. Я верный подданный вашего величества, и для меня ваше слово закон. Однако я хочу сразу же заметить, что тот срок, который вы даёте нам для подготовки столь грандиозного похода, слишком мал. Посудите сами, ведь вы собираетесь не просто в поход за пределы нашей восточной границы, чтобы вновь подчинить вашей воле несколько приграничных городков и племён кочевников. Вы замахиваетесь на грандиозное предприятие. Чтобы осуществить намеченное, вам необходимо пройти несколько стран, покорить множество хорошо укреплённых городов и в конце концов уже на просторных равнинах страны Ретену встретиться с огромным и сильным войском хеттов. Ведь вы же не думаете, что их дикие орды просто разбегутся при вашем победоносном приближении?

— Мы что, не можем собрать войско, способное разгромить хеттов? — нетерпеливо спросил Тутанхамон, топая ногой в позолоченной сандалии.

— За полгода нет! Ведь у хеттов самое большое колесничное войско во всём известном нам мире. А у нас даже последняя конюшня в Мемфисе недавно развалилась от ветхости. Ваш отец не уделял этим вопросам никакого внимания и, что ещё хуже, не выделял никаких средств. Нам не только нужно изготовить множество новых колесниц, ведь старые давно ссохлись и потрескались. Нужно вырастить боевых коней, а потом обучить и людей, и животных вести бой. За полгода это не сделаешь. А потом, чтобы вновь завоевать страны Азии, необходим сильный флот. Без поддержки с моря ваше войско не сможет продвинуться даже до Финикии, я уж не говорю о стране Ретену.

— Так начинайте немедленно всё это делать! — выкрикнул фараон срывающимся от волнения голосом.

— Мы готовы приступить хоть сейчас, но где взять средства? Ведь чтобы оснастить огромное войско да ещё построить большой флот, необходимо много денег. А вы же хорошо знаете, что казна пуста.

— Я повелеваю немедленно её наполнить! — стукнул посохом молодой человек на троне.

Теперь уже все присутствующие не смогли удержаться от улыбок.

— К сожалению, я не смогу это сделать ни за полгода, ни за год, ни даже за три. Государство богатеет десятилетиями. И для этого прежде всего нужна стабильность. А у нас сейчас смутное время. Никто не хочет платить налоги в казну. Многие области нам почти не подчиняются. Вот где надо прежде всего проявить силу и укрепить собственную власть. Но это не делается легко: встать во главе войска и проплыть по всей нашей родной реке, громя своих же подданных, — закончил визирь.

— А как же вы собираетесь укрепить центральную власть в стране? При помощи рассылки предписаний на папирусах? Будут вас слушать, как же! — не выдержав, вскочил Хоремхеб.

Он ненавидел визиря Эйе. Они возглавляли жестоко противоборствующие между собой силы в стране. Если южный, Верхний Египет был склонен к самоизоляции во главе с Фивами, то северный, Нижний Египет, расположенный в дельте Нила, давно уже развивался в тесных торговых и культурных контактах со всеми восточными странами, а также и с ахейскими городами-государствами, разбросанными по многочисленным островам Средиземного моря и на европейском континенте. Поэтому вся государственная и торговая элита Нижней страны выступала за активную внешнюю политику, за решительные военные походы, особенно на восток, для захвата богатых природными ресурсами стран и для контроля над торговыми путями. Из этой политики люди Нижней страны, во главе которой стоял Мемфис, извлекли бы огромную пользу. Аристократы же Верхнего Египта во главе со жрецами крупнейшего в стране храма Амона хотели только организации грабительских походов на юг, в Нубию и страну Пунт, для доставки рабов и золота со слоновой костью.