– А? Что? Что случилось?

– Вставай, храбрый рыцарь, – с иронией воззвала Ленайра. – Доблестному охраннику пора спать.

– Я это… только чуть-чуть… – Лешка смутился окончательно, чем еще сильнее развеселил девушку.

– Да иди ты спать уже, – хмыкнула она. – Охрану лагеря несут мои люди и Дмитрий Иванович, их вполне хватит.

– Эм… а мы?

– А мы – спать. Давай иди уже.

Против дежурств ребят выступили практически все взрослые. Гвардейцы отнеслись к надежности такой охраны довольно скептически, а Дмитрий Иванович заметил, что они пока не готовы к самостоятельным вахтам. После долгих споров сошлись на том, что раз в ночь каждый из них будет присоединяться к дежурству кого-нибудь из смены для учебы и перенимания опыта, как выразился Витька в процессе уговаривания. И это все, чего удалось добиться. И так получилось, что на эту ночь никто из них не дежурил. Лешка, видимо, вспомнил об этом, когда проснулся окончательно и смутился.

– Ну ладно… до завтра… спокойной ночи.

– И тебе того же самого по тому же месту.

Лешка хмыкнул на такой ответ и полез в палатку. Ленайра услышала, как Витька пробурчал спросонья что-то ругательное в адрес увальней, которые не видят, куда наступают, после чего внутри все стихло. Ленайра вздохнула и отправилась к себе. В общем-то, решение она уже приняла, а завтра оставалось только его озвучить… интересно, оно совпадет с мнением остальных? Или придется спорить и доказывать? Конечно, можно еще приказать, но делать этого ой как не хотелось.

– Как же мне хочется снова стать Снежаной, – пробормотала она. – И чтобы дед был там же…

Утром ее друзья снова собрались чуть в стороне от общей группы. Видно было, что из всех только Дмитрий Иванович пришел к какому-то выводу, остальные мялись. Борис рассматривал небо, Витька старательно искал что-то в траве.

– Мало данных, – наконец проговорил он.

Ленайра кивнула и под вопросительным взглядом Дмитрия Ивановича озвучила свою мысль:

– Случайно убили Грома или нет, я сказать наверняка не возьмусь, но считаю, что лучше исходить из худшего варианта. В плане задержать нас смерть Грома ничего не даст, но единственное преимущество, которое он нам давал, – возможность точно знать, что творится впереди. И если все произошедшее не случайно, то именно его нас и постарались лишить. Если так, то впереди что-то замышляется. Не уверена, что готовят покушение, скорее всего, нет, но проверять не хочется. Полагаю, лучшим выбором будет свернуть с дороги, пересечь Тархейский лес и выйти на центральный имперский тракт. Если мы пройдем лес без задержки, то выиграем день пути, срезав угол.

Все выслушали ее несколько озадаченно. Даже Дмитрий Иванович был явно удивлен предложением. Сам он, похоже, придумал нечто иное, но сейчас старательно обдумывал сказанное. Вскоре общие взгляды скрестились на нем – как-то так получилось, что именно его все они считали командиром в их путешествии, и Ленайра не принимала ни одного решения, не посоветовавшись с ним, что порой задевало гвардейцев. Впрочем, в связи с пока не слишком долгим совместным путешествием это недовольство еще не стало проблемой, а потому Ленайра не сочла необходимым что-то пояснять. Дмитрий Иванович, правда, разговаривал с гвардейцами, но о чем, так и осталось тайной.

– Сначала я хотел предложить отправить в разведку кого-нибудь, а самим ехать, как ехали, но такой выход… Я плохо знаю местность, а потому, если можно срезать дорогу через лес, то я за… Насколько это лес большой и опасный?

Ленайра пожала плечами.

– Лес как лес. Что в нем может быть такого? Если на медведя-шатуна не нарвемся, то все нормально, других особо опасных хищников там нет. Волки разве что, но пока снегопадов не было, а потому еды им и без нас хватает. Да и не нападут они на такую большую группу.

– Гм… а с лошадьми что делать? В лес их не потащишь, – здраво возразил Витька, задумчиво рассматривая привязанных в стороне лошадок.

– Я уже все продумала, – кивнула Ленайра. – Оставляем двоих гвардейцев, которые и поедут дальше вместе с нашими лошадьми. Вдвоем, имея столько коней в качестве запасных, они смогут двигаться гораздо быстрее, к тому же мы заберем с собой часть груза. Так что, полагаю, они нас догонят на выходе из леса.

– А если нет? Ну если твои опасения имеют под собой основания, – поинтересовался Лешка. – Мало ли что…

– Ну мы выедем из леса недалеко до Чарта, небольшого городка. Уж коней мы там по-любому приобрести сумеем. На них и поедем дальше. Там до столицы уже всего ничего.

– А если…

Ленайра недовольно глянула на Лешку.

– Решим проблемы по мере их наступления.

– Или нашего отступления, – вздохнул Лешка. Глянул на лес, на дорогу. – Но в любом случае лошадей в лес тащить глупо.

– Если сам понимаешь, чего тогда проблемы выискиваешь? Все равно пока мы никак и ни на что повлиять не сможем. С лошадьми же… даже если я права и гвардейцев задержат, они все равно выполнят свою роль и отвлекут от нас. Назначу туда самых сообразительных, которые найдут, как задурить головы врагам.

Лешка счел за лучшее не спорить и кивнул, тем более понимал, что действительно увлекся поиском возможных проблем. Повлиять и в самом деле ни на что нельзя, но вот нервы всем потрепать – запросто. А оно надо?

Гвардейцы, услышав решение, которое принял после совещания ближний круг их госпожи, лишь пожали плечами: приказ есть приказ. Они, конечно, настороженно относились к Дмитрию Ивановичу как командиру, но лишь постольку, поскольку его не знали. Но как люди военные не спорили, приглядывались. Гораздо больше их удивил полный запрет использовать магию. Он был и до того, но в мягкой форме. На бытовом уровне можно, но ничего более. Сейчас же запрет становился абсолютным.

Некоторое время выясняли возможность блокирующих амулетов, призванных маскировать применение магии. Недоумение гвардейцев продлилось лишь до того момента, когда Ленайра наглядно доказала, что амулеты магию-то маскируют, зато очень хорошо видна работа самих маскирующих амулетов.

– Ну не все ж такие гении, – услышал Лешка бурчание одного из гвардейцев, который с некоторым недоумением повторил действия Ленайры и сам убедился в их действенности. – Кто еще о таком знает?

– Лучше предполагать, что знают, – поддержал подругу Лешка. – В конце концов, вы сами используете нечто похожее, когда ищете вражеских боевых магов.

– Но не настолько эффективное… впрочем, ты прав. Но как же без магии?

– А вот тут предоставьте все нам. – Лешка гордо вскинул голову, довольный, что хоть в чем-то уел этих солдат, которые до этого смотрели на их компанию свысока. Если бы они не относились к ближнему кругу их госпожи, то те и прямо высказывались бы.

С порядком движения определились быстро, и в лес группа зашла сразу после завтрака. Дмитрий Иванович замыкал шествие, следя, как гвардейцы двигаются без магии. Несколько советов пришлось очень кстати: как оказалось, магию некоторые применяли уже чуть ли не инстинктивно, даже чтобы ветки от лица убрать.