– А почему госпожа впереди идет? – все же задал вопрос один из гвардейцев.

– Потому, – честно ответил Дмитрий Иванович, – что у нее опыта таких походов побольше вашего будет. Да и не одна она.

Рядом с Ленайрой действительно шагал Лешка. Их пара даже чуть оторвалась. То ли изображая авангард, то ли действительно опасаясь чего, они выдвинулись вперед в качестве разведчиков. Витька и Борис взяли на себя боковое охранение.

Гвардейцы, наверное, впервые в своей боевой карьере, чувствовали себя, словно дети малые, глядя, с каким профессионализмом действуют ребята. При этом никто из них не получал никаких команд, но все заняли конкретные места, обеспечивая и охранение, и готовность, в случае чего, к внезапному нападению. Ленайра и Лешка в качестве авангарда, чуть позади Анька с винтовкой в руке, готовая в случае чего прикрыть впереди идущих огнем, с боков – Витька и Борис, а позади отряда Дмитрий Иванович – арьергард.

Кто-то озадаченно присвистнул, глядя на такие действия. Ну понять их можно, все же гвардейцев Рода не обучают воевать в лесу – совсем не их профиль.

Все-таки движение по лесу – совсем не то же самое, что по дороге, а потому непривычные люди быстро утомились. В результате до обеда прошли гораздо меньшее расстояние, чем планировали. Впрочем, никто особо не огорчился, примерно такого и ожидали.

– Это еще комаров сейчас нет, – оптимистично заявил Витька, устраивая палатку.

Ленайра только хмыкнула, не отрываясь от дела с устройством палатки для себя и Аньки. Ее девчонки тащили по очереди, небольшую, легкую и теплую, из того мира. Чуть в стороне тихонько матерился Треон, запутавшийся во всех этих колышках и завязках – опыта такого путешествия он не имел никакого, а потому только мешался под ногами у всех. Под общими хмурыми взглядами наследник немного стушевался.

– Ну чего? Мы такие путешествия только на третьем курсе должны были проходить. И палатки какие-то странные.

– Такое вы не проходили бы ни на каком курсе, – отозвался Дмитрий Иванович, приходя ему на помощь. – Этим я должен был с вами заниматься. Даже название курсу уже придумали: выживание в экстремальных условиях без применения магии.

– И зачем это нужно? – пробурчал он. – Ну кому в наше время придет в голову что-то делать без магии?

Неожиданно вмешалась в разговор Ленайра. Закончив с палаткой, она вытерла руки снегом и отряхнула штаны. Выпрямилась.

– Это нужно хотя бы для того, чтобы скрыть свое присутствие от тех, кто тебя ищет. Применение магии можно зарегистрировать с достаточно большого расстояния, а методы маскировки… враги тоже не дураки и разрабатывают способы проникновения сквозь такую защиту. – Тут Ленайра помрачнела. – Если бы эта идиотка выдержала еще хоть один день без магии, мы бы вышли из того леса без боя и потерь.

Последним замечанием заинтересовались и гвардейцы. Хоть и прямо просить не осмелились, но желание услышать подробности было написано на лице каждого. Ленайра, подумав мгновение, решила, что стоит рассказать хотя бы ради обоснования требования не применять магию. Выслушали ее молча. Потом один из гвардейцев озадаченно почесал затылок, сдвинул шапку на лоб.

– Вот оно как бывает… даже не задумывался о таком ведь… а действительно, если ограничить свою деятельность, то любое применение магии в районе может быть только от противника, подо что бы чары там ни маскировались.

– Так ты не шутила, когда сказала, что все из-за Дирии? – озадачился Треон.

– Ты вообще меня за кого принимаешь? – обернулась к нему Ленайра, нахмурившись. – Считаешь, что я могу просто так обвинить кого-то в подобном?

– Ради блага империи? Запросто.

Девушка нахмурилась сильнее.

– Есть определенная граница, – наконец заметила она, – которую даже я не перешагну. И ложное обвинение в смерти друга… никак не пойдет на благо империи, если подставлять одного ее воина.

– Тогда почему молчала, когда обвиняли тебя?

– Ну, во‑первых, если бы я стала оправдываться, мне бы просто никто не поверил, да и слушать бы не стали. Во-вторых… во‑вторых, Дирии дали шанс, и не мне его разрушать. Это решение ее командиров, и я не имела права в него вмешиваться.

– Шанс? После такого? – Треон явно не понимал логики командиров, а вот гвардейцы хоть и хмуро, но кивнули в знак поддержки этого решения.

– Что бы вы там о себе ни думали, – вмешался командир гвардейцев, – но даже после третьего курса вы еще, по сути, сопляки, ничего не умеющие. И задание это явно превышало умения вчерашних выпускников. Не у нее, так у кого еще нервы сдали бы. Собственно, если бы не… – Гвардеец быстро глянул в сторону Ленайры, – …Геррая, то там не спасся бы никто. Так что вина ее есть, но основная вина на тех, кто этот отряд туда отправил, а это уже другой уровень.

– Гм… но все равно как-то…

– Выводы сделали, конечно, – пожала плечами Ленайра. – Дирии пришлось бы постараться, чтобы вернуть доверие, но тем не менее губить ее карьеру не хотели.

– Тогда почему ты сейчас все это высказала?

– Потому что она решила сыграть в игру, в которой вторых шансов не предусматривается. Ты либо выигрываешь, либо труп. Иногда буквально. Или ты серьезно считаешь нормальным назначение вчерашнего выпускника школы, да еще после такой ошибки на первом задании, командиром спецгруппы имперской службы безопасности, посланной для твоего ареста?

– Хм… а действительно… – озадачился Треон.

Витька подошел к ближайшему дубу и демонстративно принялся биться об ствол лбом.

– Неужели до тебя наконец-то дошло? – вопросил он, вознося руки к небу.

Треон хмуро поглядел на этот цирк и отошел в сторону, где устроился у костра и принялся размышлять, глядя на огонь. Впрочем, похоже, задумчивость он только изображал, поскольку увидев, что Ленайра в общей суматохе оказалась чуть в стороне от всех, поднялся и подошел к ней.

– Можно с тобой поговорить наедине?

Девушка задумчиво глянула на него, потом кивнула и пошла в сторону от палаток и костра, махнув Лешке, чтобы не волновался.

– Ну?

– Гм… и ты не боишься вот так со мной отходить от всех?

– Кажется, я уже говорила тебе: хочешь бежать – беги.

– А если я захочу и тебя прихватить с собой? В качестве заложницы для своих?

– Ты отозвал меня для того, чтобы сообщить это?

– М-да… нет, конечно. Просто… понимаешь, я долго размышлял над тем, что ты мне говорила. Меня ведь и в самом деле не готовили управлять чем-то, кроме себя. Я и так пытался прикинуть, что бы стал делать, если бы каким-то образом оказался на троне, и эдак, но все равно выходило, что стал бы игрушкой у советников.

– А такого императора ни один Род не поддержит.

– Если не Род выступает советником.

– А оно мне надо? Ты такого вопроса не задавал?