– Если верить тому, что говорят…

– Да-да, коварные Герраи присосались к власти.

Треон помолчал, разглядывая что-то у видневшегося в стороне костра.

– Скажи, тебе все это действительно нравится? Тебе нравятся эти игры? Всегда спокойная, холодная, все знающая… даже эта твоя идиотская маска Ледяной Принцессы, давшая трещину, что все равно ни на миг не поколебало твоей уверенности… Ты вообще человек?

– О, как мы заговорили. – Голос Ленайры буквально сочился ядом. Вдруг она неожиданно шагнула к Треону, ухватила его за ворот и прижала к дубу, локтем придавив его горло. – Хочешь правду? Получай! Ты в самом деле думаешь, что мне все это ничего не стоит? Полагаешь, мне нравится мерзнуть в снегу ночью в лесу, положив рядом меч? Или думаешь, мне не нравится наряжаться в хорошие платья и танцевать на балу? Не хочется надеть на себя украшения? Не хочется забыть обо всех этих пауках в банке во дворце и просто наслаждаться жизнью и молодостью? Но у меня убили родителей, недавно убили деда! У меня нет иного выбора! Я уже говорила, что в этой игре ты либо победитель, либо труп! Сказать «чур, я в домике» не получится! И приходится играть, потому что старший брат – идиот, подпавший под влияние высшей аристократии! Дай ему порулить, так весь Род ляжет под них, и рухнет весь противовес в империи… – Тут Ленайра вдруг застыла с открытым ртом. – О, боже, – прошептала она. – О, Господи… если взглянуть так… Господи, сделай так, чтобы я была не права… только бы я была не права… но тогда понятно, почему нас стараются задержать… – Руки девушки вдруг опустились, и она словно сомнамбула зашагала к костру. – Если я права, – услышал Треон шепот удаляющейся девушки, – то… Джейр, что ж ты наделал, идиот… что же ты наделал…

У костра она ни с кем разговаривать не стала, отмахнувшись даже от Лешки.

– Надо подумать, – коротко сообщила она и затихла окончательно.

Утром все увидели на лице Ленайры привычную маску Ледяной Принцессы, словно все вернулось на круги своя. Только хорошо знавшие ее друзья понимали, что под маской она прячет что-то, что вчера сильно ее потрясло. Ленайра применила привычный прием, чтобы не показывать настоящие чувства. Попытки добиться ответа от Треона ни к чему не привели. Тот честно повторил рассказ, который света ни на что не пролил. Впрочем, Лешка все же высказал предположение:

– Кажется, она сообразила, что происходит в столице, и это связано с ее старшим братом. Похоже, несмотря на всю магию Рода, тому удалось сделать какую-то пакость.

Обдумав эти слова, все согласились. Тут же решили, что спрашивать о чем-либо Ленайру сейчас совершенно бесполезно – расскажет, когда сочтет нужным, а пока просто нужно дать ей любую поддержку, какая понадобится. Лешка же, оставшись один, хмуро разглядывая даль, шептал:

– Желать носить платья и надевать украшения? Блистать на балу? Неужели все это никогда не закончится, и тебе так и придется тащить все это на себе в одиночку? Почему все так несправедливо? Я же тоже хочу видеть тебя в платье, а не в броне и с шашкой у пояса.

Покачав головой, он отправился собирать вещи.

Всю дорогу Ленайра была непривычно задумчивой и отрешенной, размышляя о чем-то своем. Даже Треон предпочитал приставать с вопросами не к ней, а к кому-нибудь из их отряда, в основном к Аньке, почему-то решив, что она самый адекватный член команды. Ну, оно понятно – Анька в основном предпочитала помалкивать и слушать, к тому же официально числилась в отряде лекарем. Винтовку же с оптическим прицелом Треон за оружие не принял…

Витька даже поспорил с Лешкой, как новоявленный наследник отнесется к Аньке, если ему доведется увидеть ее в бою. Борис обругал обоих, заявив, что лучше это не узнавать и что его сестра не должна участвовать ни в каких сражениях.

– Чего ж не оставил ее в поместье? – поинтересовался Лешка, несколько раздраженный реакцией приятеля.

– Ты сам знаешь… Ну не оставлять же ее там взаперти?

– Тогда не кипешись, раз понимаешь, – оборвал Лешка и нахмурился, глянул в сторону Ленайры.

Борис проследил его взгляд, хмыкнул, вздохнул, тоже глянул на Ленайру, потом на сестру и снова вздохнул.

– Хреновые из нас защитники, – признал он.

Витька откровенно заржал, наблюдая за этой пантомимой, за что получил с двух сторон, после чего счел за лучшее заткнуться и хихикать в сторонке.

– Что случилось? – озадачился Треон, подъезжая к нему. Видно, заскучал.

– Да так… я только что осознал свой идеал жены!

– Да? – Треон явно не понял, какое отношение идеал жены имеет к их путешествию, потому растерялся.

– Ага. Добрая, хозяйственная, у которой на первом месте дом и семья, а не спасение империй или защита друзей и братьев.

– А-а… ты об этом, – догадался Треон. – Ну твой приятель очень смелый человек, если согласился встречаться с этой… красавицей и умницей.

Витька, ожидавший немного иной характеристики, удивленно моргнул, догадался скосить глаза и встретился с многообещающим взглядом Лешки, прислушивающегося к их разговору.

– Да, – согласно закивал он. – Она такая… умница и красавица… гений магический, надежда и опора трона… – Витька все же вовремя заткнулся, сообразив, что его понесло куда-то не туда. Лешка счел за лучшее сделать вид, что ничего не слышал.

Напряжение Ленайры передалось всем в отряде, и все нервничали, а такими вот шутками старались снять напряжение. Конечно, гвардейцы не рисковали обсуждать сеньора – у них другие шуточки были. Зато приятели считали своим долгом подтрунить над Лешкой или Витькой. Витька вообще выступил в роли громоотвода, добровольно согласившись на роль объекта остроумия, хотя и сам он спуску не давал никому.

Лешка все же не смог бесконечно делать вид, что все в порядке, и первым на привале подсел к Ленайре.

– Я признаю, что ты хранитель империи, но тебе не кажется, что тянуть весь груз в одиночку ты не сможешь?

– Ты о чем? – озадачилась Ленайра.

– Не пытайся сделать вид, что все в порядке, и спрятаться за своей маской. Я уже прекрасно научился читать сквозь нее. Что тебя тревожит?

Ленайра растерянно замерла. Открыла рот с явным намерением опровергнуть это и убедить друга, что все в порядке. Но, встретившись с ним взглядом, вздрогнула.

– Прости, – опустила она глаза. – Просто я настолько привыкла ни с кем не делиться тревогами…

– Тогда зачем я тебе? Я гожусь только в качестве жилетки?

Глаза Ленайры сверкнули, но тут же ее взгляд снова потух, хотя было видно, что в руках она себя держит с трудом. Наверное, только большой опыт позволил ей справиться с эмоциями.

– Не смей даже думать так… – Вздохнула. – Хорошо…

– Это Джейр?

– Не совсем… понимаешь… мне тут пришло в голову… Почему нас стараются задержать? В чем выигрыш?