Но, к счастью, этот факт не мешает мне верить в существование кошачьей страны, даже несмотря на то, что с тех пор я котов не видел, – Марк снова улыбнулся, а потом добавил, посерьезнев: – Мы движемся к катастрофе. Нельзя уничтожить звено пищевой цепи без негативных последствий для всей экосистемы.

Майя с опаской вернулась к столу и разлила чай по чашкам. Кот, которого Марк к тому времени снова посадил на колени, опять попытался залезть на стол. Майя загородила рукой чашку Марка. Кот попробовал просунуть морду под ее ладонью.

– Обожжешься, – произнесла Майя, отпихивая наглую зверюгу.

Кот мурлыкнул и потерся о ее руку.

– Он милый, – невольно улыбнулась она.

– И совершенно безопасный, – добавил Марк. – Иногда кот – это просто кот.

– Но что мне теперь с ним делать?

– Вам ничего. С минуты на минуту приедет один из моих учеников и заберет его.

– Куда? – заволновалась Майя.

– В кошачью страну, – улыбнулся Марк.

– Вы же пока ее не нашли.

– Найдем.

– А если серьезно?

Марк некоторое время внимательно на нее смотрел, а потом улыбнулся одними губами:

– Ну зачем вам это знать? Вы же не видели никаких котов. Завтра вызовите клининговую службу. Предварительно залейте кухню и коридор моющим средством. Скажете, что разлили. На случай, если кто-то что-то заподозрит. Котов в природе больше не существует, но службы продолжают лютовать.

Полчаса назад Майя мечтала о том, чтобы кто-то пришел и решил ее проблемы, и вот теперь мечта воплощалась в жизнь, но она чувствовала себя при этом странно. Она пересекалась с Марком у лифта или у почтовых ящиков не реже раза в неделю последние четыре года и никогда с ним даже не здоровалась, а вот теперь он сидит на ее кухне и диктует, что ей делать. А еще спасает ее от крупных неприятностей. И – невероятно! – любит котов.

Майя посмотрела на свернувшегося клубком кота и спросила:

– А о нем там позаботятся? В этой вашей кошачьей стране?

Марк тоже посмотрел на кота и улыбнулся:

– Кошачья магия.

А когда Майя непонимающе подняла брови, пояснил:

– С ними всегда так. Они забираются тебе на колени, и ты полностью порабощен. Но это не имеет никакого отношения к вирусу, – добавил он, округлив глаза, и Майя поймала себя на том, что улыбается.

В дверь неожиданно позвонили, и Майя подскочила, едва не смахнув со стола чашку с нетронутым чаем. Она в панике посмотрела на Марка. Тот подался вперед и, придержав кота ладонью, чтобы тот не соскользнул с колен, спокойно произнес:

– Не бойтесь. Это мой помощник. Я сам ему открою. Просто подержите пока нашего счастливчика.

Встав из-за стола, Марк переложил Майе на колени теплого и сонного кота, а сам отправился в прихожую. Майю не устраивало, что кто-то хозяйничает в ее квартире, но она побоялась встать, потому что не знала, как поведет себя кот. Все же она не до конца поверила Марку.

Когда в прихожей послышались мужские голоса, сердце Майи снова заколотилось от страха. На миг она представила, что сейчас сюда ворвется служба Надзора, ее скрутят и утащат прочь из квартиры, а кота… что они делают с котами, Майя не знала. Но спустя пару минут на кухню вернулся Марк в сопровождении высокого мужчины в темных очках. Его лицо тоже было исчерчено белесыми полосами.

– Студент, которому повезло меньше? – вырвалось у Майи, и Марк, улыбнувшись, кивнул.

Мужчина буднично сказал:

– Добрый вечер.

Подойдя к Майе, он присел у ее ног на корточки и бережно снял с ее коленей спящего кота.

Кот мяукнул и, растопырив лапы, выпустил внушительные когти. Один из когтей зацепился за юбку Майи. Она протянула руку, но в последний момент ее отдернула. Все-таки она пока не могла сжиться с мыслью, что царапина кота может не быть смертельной. Мужчина осторожно отцепил коготь. На юбке Майи осталась большая зацепка.

– Одежду нужно будет выстирать, – произнес Марк.

Майя кивнула. Мужчина посадил кота в большую черную сумку. Майя увидела, что на дне сумки стоит контейнер с кусочками мяса.

– А он не задохнется?

– Не волнуйтесь, ткань вентилируемая, – успокоил ее Марк.

– А если он начнет мяукать или тарахтеть?

– Майя, расслабьтесь. Все будет хорошо. Просто продезинфицируйте квартиру, чтобы здесь не осталось следов его присутствия.

Марк вновь улыбнулся и, хлопнув по плечу второго мужчину, направился к выходу. В прихожей он на миг задержался у висящей на стене ложки.

– Я удивительно везуч сегодня, – произнес он, и Майя почувствовала, что краснеет.

Когда за ними закрылась дверь, она бросилась на балкон, чтобы проследить за тем, как они выйдут из подъезда. Вскоре из-под козырька вышел мужчина с большой сумкой и направился к припаркованному минивэну.

– Иногда жутковатый сосед – это просто человек, – усмехнулась Майя себе под нос.

Минивэн покатил по улице, и она не отрывала от него взгляда, пока тот не свернул на светофоре. Вернувшись в квартиру, Майя отправилась на кухню, гадая, откуда Марк мог узнать ее имя и почему она даже не подозревала, какая милая у него улыбка.

«Иногда кот – это просто кот», – крутилось в ее голове перед сном.

А ночью ей снилась кошачья страна, в которой коты ходят, где хотят, и у них рождаются котята. Сон был необыкновенно ярким. Майя стояла перед горбатым деревянным мостиком. На другом берегу на лужайке гонялись за бабочкой три белых котенка. Во сне Майя знала, что коты безопасны, но на мостик почему-то ступить не решалась.

– Вот ты где! – услышала она голос за своей спиной.

Обернувшись, Майя увидела Марка. Он был в солнечных очках и снова улыбался. Майя хотела спросить, как он узнал, что она будет здесь, но из ее рта не вырвалось ни звука. Она сделала еще одну попытку, но снова ничего не получилось.

– Это ничего, – успокоил ее Марк. – Я тебе помогу.

В его руках появилась большая черная сумка.

– Ткань здесь вентилируемая, – с улыбкой произнес он, ставя сумку на землю и раскрывая молнию.

Майя зажмурилась, чтобы не видеть того, что будет внутри.

– Кошачья магия, – услышала она голос Марка и бросилась прочь, крича что было сил. Снова беззвучно.

Распахнув глаза, Майя резко села на постели, хватая ртом воздух. Все ее тело было липким от пота, а в голове тяжело билась мысль: «Откуда у человека, работающего в отделе по оценке экологических рисков, не видевшего кошек с момента пропажи его питомицы и лишь мечтающего найти кошачью страну, столько познаний об их повадках, готовый план по дезинфекции квартиры и сумка из вентилируемого материала?»

Какая же она