— Итак, — когда все успокоились и расселись, я обвел подруг взглядом. — Кто помнит, что вообще случилось, как мы оказались в таком положении и сколько времени прошло?

— Как и говорила, ничего не помню, — развела руками Эри.

— Я тоже, — вздохнула Нина.

— Сама я не помню, но милостивая Эрешкигаль даровала мне знание, — чуть улыбнулась наша эльфийка. — Нас троих просто мягко лишили сознания, а вот «чай» этой совы был мощным эликсиром, что помогает без последствий обойти ментальную защиту и связать суть двух существ, позволяя заглянуть в самые потаенные глубины сознания и души. Суд Сов таким образом решает, «достоин ли Герой своей Совы». Ну а то, что ты ничего не можешь вспомнить — это уже твои личные проблемы. Видимо, душа и разум Суда показались тебе настолько огромны и чужды, что разум сам стер эти воспоминания, дабы не травмироваться.

— А вот теперь я действительно кое-что вспоминаю, — в голове внезапно пронеслось несколько образов, больше похожих на творчество припадочного авангардиста, что пытался масляными красками описать Вечность и Бесконечность, да воплотить это в образ совы. — Ну нафиг такие фракталы. Они точно не для смертного разума.

— Как скажешь, — безразлично пожала плечами Мун.

— Только почему мы голые лежали? — напомнила нам один момент Эри. — Не то, чтобы я жаловалась… Но все же интересно!

— Это… — эльфийка замерла, забавно начав шевелить ушами, а потом не удержала протяжного вздоха. — Это была «шутка» такая. От Суда.

— Дурная сова, — покачал я. — И шутки у неё такие же… Кстати, о совах! Мудрый нашел нам путь. Мы, на самом деле, оказалась всего в получасе от опушки леса. Там деревушка неподалеку, правда, мне незнакомая.

— Ничего, разберемся! — тут же оказалась на ногах Эри. — Главное, что нас не в глухомань перенесли.

— Наконец-то выберемся из этого леса, — улыбнулась Нина. — Нормальная кроватка, еда, постелька, ванная…

— Можно подумать, тебя тут плохо кормят, — хмыкнула блондинка.

— Кормят хорошо, но слишком однообразно, — поморщилась гномка. — Да и мне нужно кучу всего закупить, а то основные мои запасы эти гребанные вендиго утопили в своем дерьме! У меня буквально самая база осталась! Ни зелье не сварить нормального, ни образцы не собрать…

— Все-все, мы поняли, — потрепал я её по розовым волосам. — Пойдем уже…

* * *

Деревенька встретила нас пасторальной картиной полей, садов и пасущихся овечек. И это выглядело бы донельзя мирно, если бы не пара наблюдательных вышек и мощный частокол, защищавший сгрудившиеся домики.

— Довольно зажиточная картина для этого края, — удивился я, рассматривая поселение как со своей точки зрения, так и из глаз парящего высоко в небе часового.

— Видишь здание из белого камня в центре, что над стеной торчит? — указала Эри на довольно массивную трехэтажную постройку со шпилем-башенкой. — Это храм Люция Светлоликого, главного бога имперского пантеона. Если такой стоит в деревне, значит, со временем её планируют превратить в административный центр расширившегося региона. Да и на окрестные земли ложится его благословение, из-за чего тут и почва плодороднее, и монстров меньше, и Подземелья почти не открываются. Отсюда и финансирование, и внимание к поселению со стороны знати и торговцев.

— Подтверждаю, — кивнула Мун. — Лет через тридцать тут будет город. А может быть, и раньше. Я чувствую тут часовню милостивой Эрешкигаль, а значит, и другие часовни должны быть. Это говорит о серьезном внимании духовенства к данной области… Странно, если честно.

— А чего это там все забегали? — спросила Нина, приложив ладошку козырьком ко лбу. — Не нравится мне такое копошение.

— Есть причина, — чуть улыбнулась Мун и махнула рукой нам за спину. — Сутки назад всю округу накрыло гигантским выбросом природной энергии и в мир пришел аватар Гайи. А теперь из леса пришли мы, ни разу не подозрительная группа из человека, гномки, дроу-паладина и тида-друида.

— Так, откуда они знают, что я друид? — встрепенулся уже я. — И вообще, может, мы никак не связаны с этим явлением?

— Вен, ну ты серьезно? — закатила глаза Эри. — Ты на плащ свой посмотри, на посох и то, как вокруг тебя трава зеленеет. Тут даже слепой узнает в тебе довольно мощного служителя Гайи, особенно когда прозреет от пассивного исцеляющего воздействия.

— А насчет второго вопроса, то тут есть жрецы и храмы, — пожала плечами Мун. — Если милостивая Эрешкигаль еще могла бы скрыть наше участие в рождении Древа Жизни, то тот же Светлоликий уже должен был послать видение всем жрецам о том кто и что тут устроил. Просто потому, что Гайя — его прямой конкурент и ближайший союзник одновременно.

— У них там все сложно, да? — уныло спросил я.

— Угу, — кивнула Мун. — Очень сложно. Можешь не стараться понять. Просто прими как данность.

— А может, мы туда тогда не пойдем? — спросил я еще более уныло, глядя на собирающуюся у ворот деревни делегацию.

Отошли мы, кстати, от опушки не так далеко, двигаясь в сторону поселения по узкой охотничьей тропинке. До самой деревни, которая уже может претендовать на звание небольшого городка, было около километра-полутора да вниз по склону — она находилась в небольшой низине, центр которой был занят небольшим озером, в которое стекались многочисленные ручьи и из которого так же брала начало спокойная узкая речушка.

— Нет, — покачала головой Мун, издав какой-то обреченный вздох. — Лучше один раз со всем разобраться, а не бегать потом от жрецов в каждом мало-мальски крупном городе. Поверь моему опыту.

— Эх, ладно.

Действительно, если боги оповестили всех своих жрецов, то избежать встречи с местным духовенством мне точно не удастся. Не убивать же их всех? Меня за такой беспредел местные небожители точно по головке не погладят.

— Похоже моя старая идея с двумя личинами скоро заиграет новыми красками, — пробормотал я, приводя себя в порядок.

Поправил шлем-черепушку, плащ, оправил одежду, призвал и повесил на пояс крис, загнал в рукава сложенные арбалеты, проверил запас стрел, магазинов с болтами и патронов в инвентаре…

— Все, пошли уже! — хлопнула меня по спине Эри и тут же зашипела. — Чертов ежик, сколько у тебя там колючек?!

— Много, — буркнул я, посылая