– Как бы я хотела получить разгадку, – прошептала Дара.

Прикрыв глаза, девушка невольно вспомнила Тагира. Тогда, когда он предложил ей обучиться изначальной магии, Дарина не поверила. Что там, она даже не совсем верила в то, что существование Древних и их магия – правда. Но потом увидела собственными глазами. И остановка времени при проведении ритуала, что была неподвластна нынешним магам, и руны, про которые никто не знал… То, что казалось сказками и вымыслами, все же существовало. И Дарине до безумия хотелось научиться всему этому. Проблема состояла в том, что она пока не знала, какую именно цену придется за это заплатить, и не была готова к слишком высокой.

– Ты такая грустная, – словно откуда-то издалека донесся тихий голос, горячее дыхание обожгло кожу на шее, а спины коснулись пальцы. – Льщу себя робкой надеждой, что из-за меня.

Дарина дернулась, очнулась от собственных мыслей и резко повернулась. Только открыла рот, чтобы сказать все, что думает о таких вот подкрадывающихся наглецах, как все слова застряли в горле.

Кристен де Севар, выглядевший весьма неплохо и не несущий на теле следов пыток и допросов, стоял перед ней и лучезарно улыбался. Волосы были влажными, с прядей скатывались капельки воды, стекали по мощным плечам, груди и останавливались в районе пояса, впитываясь в полотенце. Золотистые глаза смотрели с затаенной нежностью, и в другой момент девушка машинально улыбнулась бы в ответ, но…

– Вижу, с тобой все в полном порядке, – заметила Дарина, демонстративно окидывая взглядом мужчину. – Голодом не морили, и даже ни одного синяка нет. Я понимаю, что ты решил продемонстрировать мне… как говорится, товар лицом, но, может, оденешься?

– Неприятно на меня смотреть? – прищурился Крис. – Или наоборот?

– Неприлично леди находиться в одной комнате с обнаженным мужчиной, – чопорно заметила Дарина, прежде чем осознала, насколько нелепо ее утверждение.

– Если ты заметила, я вовсе не обнажен, – хмыкнул Крис и отошел в сторону.

Дарина сглотнула, но промолчала, признавая его правоту. Вот только короткое полотенце, что было обернуто вокруг бедер и совершенно ничего не скрывало, сложно было назвать одеждой. А Крис, словно не замечая смущения девушки, лениво отошел к подобию окна, да еще и потянулся. Мышцы напряглись, полотенце слегка сползло, а Дарина, прекрасно понимая, что надо как минимум отвернуться, а как максимум – выбежать из комнаты, густо при этом краснея, продолжала стоять и наблюдать.

– Знаешь, что мне в тебе особенно нравится? – усмехнулся Крис, чуть повернув голову и не дожидаясь ответа. – Несмотря на происхождение, воспитание и этикет, которым ты так любишь прикрывать свою неуверенность, ты полна жизни и просто жаждешь вырваться из клетки, в которую сама же и зашла. Ты смущена, но любопытство сильнее, помнишь о долге, но внутри – бунтарка. Чем быстрее ты примешь себя такую, какая ты есть, тем проще будет жить.

– Ты так много знаешь обо мне, – нервно рассмеялась Дара. – Мне надо бояться такой проницательности?

– Я на твоей стороне, Дарина, – совершенно серьезно сказал Крис, оборачиваясь. – Целиком и полностью. Просто дай мне возможность проявить себя.

– Ну да, – прерывисто выдохнула девушка. – Как я могла забыть. Ты же собираешься на мне жениться. Или передумал?

– Никогда, – улыбнулся Крис.

И таким серьезным был его взгляд, что Дара поверила. Впервые с тех пор как он начал разбрасываться такими заявлениями направо и налево – поверила. Что он и правда помогает ей добровольно и что не стоит ждать удара в спину, а надо просто довериться.

Словно завороженная взглядом золотых глаз, Дарина шагнула вперед, а когда мужская улыбка стала подбадривающей, нерешительность и вовсе куда-то исчезла. Почему-то хотелось подойти вплотную, коснуться ладонью широкой груди, поймать несколько капель воды, что остались после купания, убрать со лба непослушную прядь, вспомнить твердость и вкус губ… Желания были совершенно безумными, полностью противоречащими тому, чему девушку учили, но Крис был прав, она все же бунтарка по своей сути. Иначе не отправилась бы в путешествие, не мечтала о продолжении учебы, не думала о том, что вправе целовать мужчину, который не назван ее мужем, не испытывала бы сомнений в правильности того, что другие вправе решать за нее ее собственную судьбу…

– Смелее, – прошептал Крис, и Дарина сделала еще один шаг вперед.

Девушка машинально подняла руку, поправила волосы, прикусила губу, старясь не думать о том, что взгляд Криса темнеет и становится голодным. И только когда между ними оставалось около пары метров, остановилась.

Почему-то стало жарко, заболела голова, а сердце забилось так часто, что пульс сошел с ума и теперь отчаянно стучал в районе виска. Дарина протянула руку, которая тут же бессильно упала, стало только хуже. Девушка отшатнулась назад, Крис наоборот – шагнул вперед. И от этого движения полотенце еще сильнее поползло вниз… Потом задержалось, но все же упало на пол.

Взгляд желтоглазого стал растерянным, тело полностью обнаженным, но и этого мгновения Дарине хватило, чтобы туман пропал, голова перестала болеть, а наваждение закончилось смешком. Точнее, сначала был ступор, но затем да… стало весело.

Крис застонал, подхватил полотенце, прикрылся, а Дарина отвернулась в сторону, старательно пытаясь не смеяться, но получалось плохо. Пока она боролась с приступом веселья, Крис успел одеться и подойти к ней с непроницаемым выражением лица.

– Долго будешь смеяться? – уточнил он.

– Прости, но ты был таким… – Дара вновь хихикнула. – Ладно, сделаем вид, будто ничего не случилось.

– Согласен. Кстати, а ты вообще зачем пришла?

– Проведать. И сказать, что нас отпускают и, возможно, завтра мы сможем отправляться в Виссору. Только у нас будет пополнение.

– И кто же? – прищурился Крис.

– Рассен Дэйшар.

– Прекрасно, – усмехнулся мужчина.

Они еще несколько минут непонятно зачем говорили ни о чем, прежде чем все же разойтись по своим комнатам. Даре было неловко смотреть на Кристена, ибо перед глазами так и стояло зрелище, пусть и весьма любопытное, но все же ей лучше было бы этого не видеть. На лекциях в институте она реагировала на это гораздо спокойнее, а тут почему-то заливалась краской и глупо хихикала.

А Крис… про свой промах он забыл довольно быстро, хотя и стало досадно, но вот слова Дары не шли из головы. Его мучитель, этот самоуверенный белобрысый змей, который посадил его на цепь на три дня и, не сильно задумываясь, влез в голову… Скоро они окажутся в равных условиях, и тогда Крис получит возможность отомстить. Надо всего лишь достигнуть суши, и все его преимущества в магии исчезнут. Насколько силен змей в воде, настолько же Крис обладает могуществом на земле.

Марика никогда не думала, что сможет принять извинения от того, кто проявил себя не с самой приятной стороны. Но, пообщавшись с Рассом в течение трех дней, леди Варх сделала неожиданное открытие. Тот случай в его спальне, когда девушка в какой-то момент подумала, что ее сейчас снова принудят к тому, чего она не хотела, произошел действительно спонтанно. И, если Дарина никогда не простила бы подобного, то Марика всю жизнь жила под заклятием, обязывающим ее, как и прочие домены, подчиняться правящей ветви. Вопрос в том, что никто в Сартане, кроме правителя, не осмеливался злоупотреблять подобным правом, но Крису закон был не писан. Прикажи он ей пойти против родных, она обязана была бы подчиниться. Смогла бы она после этого жить – непонятно, но это была одна из сторон ее существования. Возможно, именно поэтому отец и отправил их с Лереной в институт. Окончив его, они могут выйти замуж и уехать из Сартана. Туда, где не надо будет подчиняться, где можно открыто смотреть в лицо опасности и принимать решения. Самой.